我们来到这个楼层，到底经过几天了？



三天？五天？还是一周以上？



不对，有可能还不到二十四小时也说不定。



在这个第二十层里没有阳光，只有无止尽被烛火照亮的通道与房间。



体感时间早已彻底错乱，我分不清现在是白天还是黑夜。



以这种精神状态走在风景一成不变的环境里，总觉得快令人发疯了。



若是没有穿插适度的休息，不难想像无论是体力或精神方面都会让人承受不住。



「在这里睡觉……真的不要紧吗……？」



「嗯，你不必担心，假如我感应到有魔物接近，就会立刻清醒的。」



我耐心安慰在一旁用毛毯裹住身体的艾琳。



艾琳的精神状况不太稳定，我在应对上非得谨言慎行不可。



必须尽可能挑选不会刺激到她的话语。



「……我知道了，那我先睡了。」



「晚安，艾琳。」



「……晚安。」



语毕，艾琳就连微弱的烛光都想遮住，直接用毛毯盖住头部。



这样的举动，简直就跟想要阻绝所有来自外界的恐惧，一昧地躲进安全世界里的寄居蟹没两样。



我望著立于寄居蟹身旁的那根魔杖，以相同的姿势倚靠在墙边。



然后我彷佛想将肺里的空气全数挤出般，深深地叹了一口气。



──老实说，我真的累了……自己也快要撑不下去了。



我决定稍微闭目养神。



为了应付魔物逼近的威胁，我得一直维持《索敌》状态才行。



基于这个原因，自从进入这个楼层之后，我几乎没有好好休息过。



就这么同时施展《索敌》和《隐密》，以一碰就会惊醒的浅眠熬过每一天。



倘若我的战技没有熟练到在睡著时也能继续维持，现在早就累倒了。



不对，就算现在没有倒下，也可能只是拖延到明天罢了。



我的身体就是累积了如此大量的疲劳。



对于悠悠哉哉在一旁睡觉的艾琳，我是感到一阵火大。



当我睡著时，只要《索敌》一侦测到有魔物接近，我就会马上清醒。



起先我都会叫醒艾琳，带著她逃离魔物，不过她的疲惫已经是显而易见，因此后来在没有碰上大量魔物的情况下，我都不会叫醒艾琳，而是发动《隐密》来度过危险。



所以，我的睡眠时间比艾琳少上许多。



可是艾琳却显得比我更虚弱，令人看了有些不耐烦。



我知道，这种想法是在迁怒。



纯粹是自己的内心缺乏余裕，才会萌生想去责备他人的冲动。



再加上摆脱这个楼层的进展也不顺利，更是让我心烦意乱。



由于我们优先的考量是避免碰上魔物，因此几乎无法前进。



原路折返的情况是家常便饭，有时甚至需要多绕一大圈的远路。



这与沿途击倒魔物的探索方式是截然不同。



况且现在并不清楚传送结晶的所在位置，根本分不清哪条才是该走的路。



面对这趟看不到终点的逃亡之旅，总觉得自己都快被逼疯了。



唯一的救赎是拜【地图化】所赐，只要走过的路线都会显示在地图上。



所以我们不会迷路，并且渐渐掌握了此楼层的构造。



理论上照这样走下去，应当可以找到传送结晶才对。



假如没有这个技能，大概就连我也会放弃逃离这个楼层。



自己的这个超弱技能，还是头一遭如此派上用场。



──我也稍微小睡片刻吧。感觉上暂时不会有魔物接近这里。



我从道具包里取出一条和艾琳身上同样的毛毯。



这也算得上是一件值得庆幸的事。



在「抵达者」之中，唯独我和妮梅被分配到这种道具包。



道具包里装满了食物以及过夜需要的各种器具。



因为我们当初只打算稍微探索一下第十七层，并没有在包包里准备那么充分的物资，但至少几天之内都不必担心粮食短缺。



我们就是在上述这一连串的好运之下才勉强保住性命。



只要缺少其中一项，我们现在早就一命呜呼了。



所以，非得对于这种还能让我们垂死挣扎的现况心存感激。



我忽然惊醒。一股被人猛然摇醒的感觉不停地催促我。



是魔物，有魔物正在接近这里。



而且不是一只，是一大群。单靠《隐密》要度过这个危机，总觉得风险太高了。



我连忙叫醒一旁用毛毯包住全身的艾琳。



「喂，快起来。」



「……怎、怎么了？」



艾琳揉著眼睛，同时翻身看向我。



「有魔物接近，我们赶快逃离这里。」



「这样啊……」



「你这是哪门子的回应，我们得赶快逃走。」



面对说起话来气若游丝的艾琳，我握住她的手，把她从地面上拉起来。



即使身处在昏暗的迷宫之中，也能清楚看见她那失去光彩、略显混浊的眼眸。



恐怕艾琳已经濒临极限了，特别是精神层面。



这几天内，几乎不曾从艾琳的口中听见任何倔强的发言。明明平常是再如何不想听，都一定会从耳边传来。



自从我们受困于迷宫中之后，艾琳说话的次数是少到近乎异常。



就像今天，也是因为我找她说话，她才终于做出些许回应，反观她主动聊天的情形却是几乎不曾有过。



再加上她每次张口就在说丧气话，令身为听众的我都感到厌烦。



毕竟我一直口是心非地说出乐观正向的见解，好歹是希望艾琳能跟我同调。



如果她不肯配合，会害我也跟著想放弃希望。



亏我还以为艾琳是个更可靠的人。



照此情形看来，是我太抬举她了。



──现在的艾琳，当真是派不上任何用场。



我没想到她竟是个心志如此脆弱的女生。



因此艾琳的存在，无形之中已逐渐变成我精神方面的枷锁。



我一把抢走艾琳怀里的毛毯，随手塞进道具包里。



为了掩饰心中的烦躁，我不加思索地抓起艾琳的手就往前跑。



我们究竟跑了多久？



因为艾琳体力不济，我们就此停下脚步。我瞥了一眼双手撑在膝盖上大口喘气的艾琳，然后稍微活动一下自己的肩膀。



我们已跟魔物拉开一段距离。将此情况视为暂时解除危机应该不为过。



「可以麻烦你制造一些水吗？」



我把从道具包取出的水壶递给艾琳。



艾琳的工作就是利用咒语《给水（Water）》替水壶加水。老实说也是多亏身为魔导士的艾琳，才有办法解决饮水问题。



虽然刚才我嫌弃艾琳派不上用场，但她其实在这方面还是有所贡献。



「……嗯。」



艾琳微微点头，将手伸向腰间，不过她似乎察觉到什么异状，像在寻找东西似地多摸了好几下。



接著她来回探头确认腰间上的东西。



「没有……！怎么会……！？」



面对一脸焦急睁大双眼东张西望的艾琳，我忽然有股不祥的预感。



总觉得自己继续保持沉默，对整件事是毫无帮助，无奈之下只好开口提问：



「发生什么事了？」



「我的魔杖！我的魔杖不见了！」



……不会吧，居然给我碰上这种情况。



比起发怒，反倒是大感傻眼的情绪涌上心头。



对了，记得艾琳在睡觉时，是将魔杖立于墙边。因为刚才我连忙带著她逃走，结果就忘了带走魔杖。



「……记得你的备用魔杖没放入我的道具包里吧？」



「……嗯，是放在妮梅那里。」



「抵达者」一共拥有两个道具包，至于我手上的道具包，主要是装有我、金恩以及萝兹莉亚的装备。



艾琳这下子连魔法都不能使用了，就此失去她唯一的功用。



再这样下去，她当真是一无是处。



此事严重到不容忽视，于是我开口说：



「这也是没办法，我想大概是遗留在刚才睡觉的地方。等魔物离开之后，后我们再去取回吧。」



「……对不起。」



「没关系，没察觉此事的我也同样有错。」



对于神情更加沮丧的艾琳，措辞过于尖锐的指责反而会令我有股罪恶感。



因此我尽量放软姿态，开口安慰她说：



「总之现在先休息一下，反正魔物还会在魔杖附近徘徊一阵子。」



语毕，我把艾琳手中的空水壶拿回来，然后将装在道具包里的毛毯递给她。



「有空就尽量多休息，相信你刚才几乎没睡著吧？」



从开始休息到魔物接近而被吵醒，前后加起来应该不到两个小时才对。



像这样睡眠不足地在迷宫里走动，将会非常危险。



「……谢谢你。」



艾琳坦率地收下毛毯后，立刻找个地方躺下来休息。



我也先睡个一小时，之后再来思考对策。



身心俱疲的我，很快就进入浅眠之中。



＊



在回收完艾琳的魔杖后又过了几天。



我们这次面临一个全新的问题，那就是粮食短缺。



不论我如何确认道具包，粮食也不会因此而增加。



我忍不住发出叹息。



约莫十天以来的迷宫第二十层生活，粮食已经几乎见底了。



「不知这藤蔓是否能吃……？」



我拔起一段覆盖于墙上的灰色藤蔓，摸起来是又乾又硬。



「……这怎么可能有办法吃嘛。」



我原本只是想缓和这阴郁的气氛才开个玩笑，结果似乎造成了反效果。



「搞不好其实可以吃喔……」



「不可能……」



「说得也是。」



我丢掉手中的藤蔓。这一小块植物的残骸，落于地面时没有发出丝毫声响。



「还有发现其他能吃的东西吗？」



「没有……除了魔物以外一个都没有……」



──魔物吗？想想也是。



我在脑中来回思索艾琳的话语。



其实我也隐约这么认为。在这个楼层里，能吃的东西就只有魔物而已。



至今在此楼层中发现的魔物一共有五种。



首先是当初遭遇的冒牌青蛙。



接著是形体有如由矿石组成、以四足爬行的狼。



还有手持三叉戟的恶魔。



以及只有一颗眼珠的魔像。



最后是会伸出无数根须或触手的植物。



差不多就是以上五种。



「看起来可以食用的魔物……」



我喃喃自语地陷入思绪之中。



身体由无机物组成的狼跟魔像，十之八九是没办法当成食物。



话说恶魔能吃吗？感觉上冒牌青蛙跟植物大概都可以入口。



「青蛙和状似恶魔的魔物是可以吃的。」



对于艾琳如此笃定的回答，我吓得连忙发问：



「那些家伙都能吃吗？」



「嗯……我可以藉由技能来判断……」



「技能？」



我不加思索地立刻反问。记得艾琳拥有的技能是──



「就是【料理•小】。这个技能也具有一眼看穿物品是否能吃的效果。」



「没想到这技能还挺管用的耶……」



对于这句平常肯定会换来一顿骂的轻浮发言，艾琳也把它当成耳边风，径自把话说下去。



「是啊。除此之外，食材的烹调方式也会自动浮现于脑海里，所以我想那两种魔物都可以食用，其他的就很勉强了……」



「那个花朵怪物不能吃吗？」



「那家伙有毒，完全不行。」



原来如此，意思是能吃的魔物只有这两种。



既然拥有辨识食材技能的艾琳都这么说，那就应该错不了了。



按照这番解释逆向思考，就表示在这个楼层里，除此之外的东西都不能吃。



看样子，我们是时候该做好觉悟了。



而且，这个决定比我想像中更容易说出口。



「艾琳，我们去挑战魔物吧。」



大概是我从很早以前就一直隐约有这个预感。在没有跟魔物交手的情况下，我们不可能有办法脱离这个楼层。



但是这些天与我一起行动的少女，未必与我抱持相同的想法。



「……你在胡说什么啊？」



艾琳像是难以置信我竟会说出这种话来，错愕地瞪大双眼。



「……难道你这句话是认真的？」



「我这句话就是认真的。」



艾琳直视我的眼睛，在明白我的觉悟之后，害怕地倒退一步。



「拜、拜托你再想清楚点！立刻打消这个愚蠢的念头！」



「该想清楚的人是艾琳你才对。」



我没有回避艾琳的视线，决定坚持自己的意见。



「再这样下去，我们迟早会因为粮食不足而饿死，因此我认为得赶在食物耗尽前，趁著我们尚未饿到状态不佳的现在去挑战魔物。」



除此之外，就是希望能在心情还算从容的时候采取行动。



想要猎杀这个楼层的魔物，必须在获胜条件全都万无一失的前提之下才有可能办到。



我确实很希望有缓冲时间，直到我们能够满足这些获胜的条件。



若是在执行计划之前就耗尽粮食，将会是最糟糕的情况。



我无论如何都想避免「既然没食物了也是莫可奈何，就算毫无胜算也非得去挑战不可！」的情况。



不过这个决定，等同于放弃避免与魔物交战，趁著粮食耗尽前探索第二十层，最终顺利发现传送结晶而返回地面的这个最佳可能性。



为了说服艾琳，我只能瞒著这点不提。



「你也不想死吧？所以我们非战不可。」



我知道自己的说法很狡猾，因为这等于是罔顾艾琳的自由意志。



只要我这么说，艾琳就非得点头同意不可。我就是基于以上的把握才拋出这句话。



事实上，艾琳的反应也不出我所料。



「……我懂了，那你打算如何战斗呢？」



尽管艾琳那种甩手掌柜的心态多少令人不安，但我也确实是在利用她的这个特质。



所以，我实在没资格针对此事去责备她。



「我们的目标是那只冒牌青蛙。原因是能当成食材的魔物，就只有冒牌青蛙和恶魔而已。两者之中，我是打算挑战容易单独行动的冒牌青蛙。」



艾琳默默地继续听著我的解释。



「至于打倒魔物的方法，应该可以利用陷阱魔法吧？假如这招可行，我们就可以既迅速又安全地达成目标……」



我想起自己在练习《拆除陷阱》时，艾琳曾使用过陷阱魔法，于是我便把这个方案说了出来。



可是艾琳却摇头否决了。



「那是不可能的。若是注入大量魔力的陷阱魔法还能另当别论，不过我凝聚这么庞大的魔力，将会把周围的魔物都吸引过来。」



行不通啊……亏我还想说这是个好方法……



「其实陷阱魔法的效率很差。不光是得等敌人自投罗网触发陷阱，还要消耗魔力长时间维持陷阱，相较于消费同等魔力的攻击魔法，陷阱的威力可说是弱上许多。因此，如果想发挥出足以对魔物造成重创的威力，就必须注入多出一倍的魔力才行。」



「既然如此，魔力量不足以吸引魔物即可发动的陷阱魔法，又具有何种程度的威力呢？」



「详情我也不太清楚……毕竟我不知道此楼层的魔物有多耐打……不过只要有你的《隐密》在旁辅助，我相信是可以造成不小的伤害。」



怎么办？要使用陷阱魔法吗？



我在脑中回想起冒牌青蛙的外观。从那粗壮的双腿来看，应该拥有优越的跳跃能力。



虽然我考虑过在指定地点，多设几个陷阱来削弱冒牌青蛙的体力，但我实在不觉得这个计画能够奏效。



受到陷阱魔法攻击的冒牌青蛙，势必会利用它引以为豪的跳跃能力逃跑。假如让它脱离布满陷阱的区域，我们也就拿它没辙了。



这么一来，就只会在无法取得粮食的情况下，白白去承受风险而已。



倒不如一开始就发动拘束类的陷阱魔法，再让艾琳直接使用攻击魔法杀死受困的魔物。



纵使这么做比前一个方法危险，但这也是莫可奈何。



至少比起直接让艾琳用魔法战斗的方式安全许多，算是较为折衷的做法。



「艾琳，倘若改成一般的攻击魔法，你可以在避免惊动四周魔物的前提之下，一击打倒冒牌青蛙吗？」



「我想想喔……感觉上……应该可以……」



总之，就决定采用这个计画了。



虽然我原本是希望能在更万全的条件下战斗，但既然已经陷入这样的窘境，也就别无他法了。



有的时候，也必须在近似于临阵磨枪的状况下迎接挑战。



我不自觉地放轻呼吸，甚至感到有些窒息。为了避免缺氧，我刻意深吸一口气灌入肺里。



我们盯上的那只冒牌青蛙，再过不久就会抵达陷阱设置地点。



为了等待猎物上钩，我和艾琳躲在冒牌青蛙所经之路的转角边。



我们的藏身处与陷阱所在地点相隔一段距离。确切说来，陷阱是在约莫五十公尺前方的岔路转角处。



对于擅长远距离攻击的艾琳而言，这样的距离可以让她大展身手。



只要不是同样擅长远距离攻击的对手，也就不必担心我方会受到攻击。



而且艾琳表示，她有把握在这样的距离之下一击打倒魔物。



「它快到碰到陷阱了。」



因为被墙壁阻隔的关系，从这里无法直接看见冒牌青蛙，不过我拥有《索敌》这项战技。



再配合自己脑中的地图，我可以精准掌握对方的位置。



总觉得好紧张，手掌上满是汗水。



倘若计画失败就会没命，再加上失败的可能性并不低。



这如同字面叙述是赌上性命的一战。我还是有生以来，头一遭面对这种与死神相邻的战斗。



事情真的会这么顺利吗？还是乖乖中止计画会比较好吧？



为了消除不停升高的疑虑，我张开手掌朝著裤管上一抹，接著看向应当比我更紧张的艾琳。



负责执行此次计画的人是她，想必她感受到的压力远在我之上。



艾琳惊恐到瞳孔放大，并且咬紧下唇。



我起先是想出声关切，但是时间不允许我这么做。



冒牌青蛙已来到只差陷阱一步的距离。



──接著，就此触发陷阱。



一股尖锐的声音传进耳里。这是艾琳的冰系陷阱魔法逮住魔物的信号。



「艾琳！」



我大叫出声后，双马尾少女浑身一抖。



早已在魔杖上凝聚了勉强不会惊动周边魔物之魔力的艾琳，像是等待多时地从转角冲了出去。我也立刻尾随在后。



「《光刃术式》！」



魔杖前端射出一颗微微发光的凝聚体。这个笔直往前飞去的发光体，以实在算不上是多快的速度袭向冒牌青蛙。



冒牌青蛙因为双脚都被冻住而暂时无法行动，看来应该躲不掉这颗逐渐逼近的发光体。



直线前进的发光体，就这么渗入呈现翡翠绿的皮肤之中。



随后，无数光刃从冒牌青蛙的体内喷发出来，朝著四面八方射去，蓝黑色的鲜血飞溅在墙上。