隔天，当朝阳缓缓升起，街上逐渐充斥著喧嚣的时候。



我心不在焉地看著时钟，同时做好出门的准备。



我全副武装──准确说来是带著一把匕首。



身上服装是以往探索迷宫用的战斗服，而且我今日准备周全到还有配戴皮革手套。



甚至挑选一双攻略迷宫用的鞋子，然后将手伸向玄关。



就在这时，背后传来一道声音。



「咦，你要去哪里吗？」



是艾琳，她似乎刚做完早餐，双手还滴著水。



「我没说过吗？我已经和莉丝小姐约好今天要接受她的修行。」



「啊～你昨天好像有说过这件事……」



「总之就是这样。因为可能会晚点回来，如果下午我还没到家的话，晚餐就别等我，你们先吃吧。」



「是可以啦……那你到底几点会回家？」



「就算你现在问我，我也没办法回答你。或许会提早到家，也可能永远都不回来了。」



「什么叫做永远都不回来，你是会好几天都不回家吗？」



「可以这么说，总之你别想太多。」



「好吧，你路上小心喔。」



艾琳挥著手送我出门，态度一如往常那样敷衍了事。



正因为这样的对话与平常毫无分别，反而更令人觉得不舍。



「我出门了。」



语毕，我一把推开大门，莫名觉得这厚实的门扉比以往更沉重。



为了避免艾琳从我的表情上看出端倪，我头也不回地离开队伍小屋。



我跟金恩十分相似，而且也同样卑鄙。



我们都有著比起让同伴涉险，情愿先拿自身小命当赌注的小聪明。



既然金恩不肯依赖我们，我就做出相同的选择。整件事就是这么单纯。



「好久不见。不对，想想也没有那么久啦。」



「有什么事吗？居然一大清早把我约来这里。」



站在眼前的男子提出质疑。大概是有所警戒的关系，我莫名觉得他的语气比以往粗鲁。



我和男子目前所在的地点，就是平常与莉丝进行特训时，位于城镇郊外的那片空地。



由于附近没有花草树木等碍事的东西，再加上人烟稀少，可说是非常适合用来进行战斗特训的场所。



将这名男子找来此处并没有多么困难。



毕竟我们互相认识，打声招呼就会自己跟来。利用之前透过【地图化】和《索敌》记住的气息，我一发动就能找到他的位置。



继续这样大眼瞪小眼也无济于事。



我决定直接切入主题。



「我有件事情想拜托你，修盖尔先生──不对，这么称呼你比较省事吧，『斩首者』先生。」



修盖尔立刻压低身体的重心，右手则抓著背上那把大剑的剑柄。



这是战斗架势，也算是默认我的猜测。



当我做好能随时应对敌方袭击的准备时，修盖尔拋出一个疑问：



「你怎会知道我的身分？」



「关键就在于你的《隐密》太出色了。」



起先发现修盖尔埋伏在队伍小屋外面时，我以为他是妮梅的跟踪狂。



但是发现信箱里放著没写住址的信封，再加上从金恩口中得知关于斩首者的习惯之后，我才惊觉是自己误会了。



寄信都是需要地址的，没写地址就表示是直接投入信箱里。



意思是预告信出现在信箱内，是因为斩首者已抵达瓢立夫镇。



正确说来是早在预告信寄出前就已经到来，毕竟总是需要时间进行调查。



为了成功暗杀目标，无论如何都必须先调查目标的行为模式与适合的地点，确保暗杀是否可行。



修盖尔之所以出现在队伍小屋周围，难道不就是在打探这些事情？



虽然他有可能只是斩首者的手下，单纯负责调查的部分，但是出色的《隐密》技巧却害他露了馅。



我刚才之所以会说出关键二字，其实就是这个意思。



另外能取人首级的武器也相当有限。



至少也得像是弗斯所用的佩刀，或是更大型的刀剑才有办法做到。



修盖尔随身携带的大剑，可说是完美吻合斩首者的条件。



他谎称自己是想挑战迷宫才来到这里的冒险者，恐怕是为了避免被人怀疑他为何携带那种招摇的武器。



而且加入冒险者的交流圈之中，可以更容易取得关于金恩的情报，堪称是一石二鸟。



另外，也不曾听说斩首者是以瓢立夫镇为据点的杀手。



修盖尔是初次来到此城镇的这点，也是暗指他就是斩首者的理由之一。



假设修盖尔和斩首者是同一个人，所有事情也就解释得通了。



「看来我跟你当真很不对盘。虽然从你察觉到我的气息，我就一直防著你，现在甚至还被你看穿身分……这情况当真很不妙。」



──这情况当真很不妙。



修盖尔的确说了这句话，问题是有什么不妙的？



是因为我对暗杀计画造成阻碍？还是因为斩首者的真面目被人揭穿了？



究竟是哪里对他不利？有必要继续深入了解。



只要掌握这部分的情报，或许会有光靠交涉即可摆平此事的余地。



「难道修盖尔是你的本名？」



「没错，因为我自认绝对不会被人看穿身分。等下次潜入时，我还是使用假身分吧。」



下次……表示他有信心能活著离开这里。



按照他的态度，似乎完全没有退让的意思。



修盖尔口中的不妙，应该是指身分被人揭穿一事。



他似乎不觉得我有办法阻止他的暗杀行动。



其实我也不想面对这种胜算不高的赌注。



靠蛮力解决问题是最终手段，如果可以息事宁人的话是再好不过。



因此我决定对修盖尔施压。



「修盖尔先生，看你好像不是特别厉害吧？」



「你很敢说嘛。」



「我只是确认事实，毕竟我用《索敌》这招战技就能摸透你的深浅。就算你是赫赫有名的暗杀者，实力却不怎么样。我相信你除了气息难以被人掌握以外，身手就跟寻常的冒险者半斤八两。」



若是少了《隐密》，斩首者就连金恩或弗斯的一根脚趾头都比不上。



他的最强是来自于针对《隐密》这项战技进行强化。



代价就是剑术实力平平，当然他应该还是比我强。



「我跟你当真是不对盘到极点，没想到你竟能看穿到这种地步。」



「大概吧。但我觉得自己跟你特别对盘喔。」



一如修盖尔采取十分极端的锻炼方针，我的战技取向也非常扭曲。



因为我是舍弃一切攻击战技、只学习探索迷宫相关战技的稀世冒险者。



所有学会的战技之中，我最擅长的就是《索敌》。



这是我特训时间最长的一招，恰好也能与技能【地图化】相辅相成。



由于曾经受困在迷宫第二十层，迫使我将这招练得炉火纯青，甚至还得到一流暗杀者金恩的认证，说我的《索敌》技巧已在他之上。



说起消除气息的战技《隐密》与搜寻气息的战技《索敌》，其实是后者比较有利。



《隐密》并非如此万能的战技，就只是让魔物不容易发现自己罢了。



若是引起魔物注意至某种程度，无论如何使用《隐密》也消除不了存在感。



此道理不光是针对魔物，也能套用在对人战上。



在一般情况下是无法藉由《隐密》完全消除自身气息，当碰上同等水准的《索敌》时，将是侦测气息的《索敌》占上风。



基于这个道理，修盖尔能将《隐密》钻研至他人无法认知的境界，老实说是令人叹为观止。



一般的《索敌》根本无法掌握修盖尔的行踪。



按照修盖尔日前埋伏在队伍小屋附近被我识破一事来看，能肯定他无法瞒过我的《索敌》。



假如修盖尔没有前来打探情况，立刻进行暗杀的话，或许他的计画会非常顺利。



他当初透过《隐密》藏得很好，就连我也无法掌握他的行踪。



可是一旦被我掌握过气息之后，我已对他的《隐密》相当熟悉，因此他再也无法故技重施。



换言之，我对斩首者而言宛如天敌。



斩首者能战胜金恩，但他却赢不了我。我就连金恩的一根脚趾头都不如，但在对抗斩首者时却可以取得优势，我们之间的关系有如猜拳那样相互制衡。



因此我才能够站在有利的立场进行谈判。



「修盖尔先生，可以拜托你不要暗杀金恩先生吗？」



「恕我无法答应。」



「只要你肯收手，我们绝对不会加害于你，我也会帮忙守住你就是斩首者的秘密。对你而言是百利而无一害，难道这样你也不愿答应吗？」



「我说过我不能答应你。」



「为什么？这对你来说只是一次的失败吧，应当不算什么吧？金恩先生已经金盆洗手了，所以……！」



「这是我的坚持。」



修盖尔以泰然自若的语气说：



「现在的金恩确实已经金盆手洗，经过调查也明白他算得上是善人，但问题在于那又怎样？受害者仍然得不到救赎。在这个世上，有许多人就是渴望那些害自己不幸的人也得到报应。还有看不惯加害者得到幸福的也是大有人在。」



他补上一句但书继续侃侃而谈。



「可是这种想法有何不对吗？原谅令自己陷入不幸的加害者，积极面对人生的受害者是很坚强又伟大，不过这世上终究是软弱的人占了大多数，而我就是下定决心要为这些弱者出头。」



「既然如此，修盖尔先生你也是加害者吧！同样是害人遭遇不幸的罪魁祸首！」



「没错，我也明白自己踏上了一条错误的道路，是个比谁都软弱的人，但我完全没有从这条路上回头的打算。」



修盖尔从眼底透露出心中的觉悟。



承认自己的软弱，却依然沿著所选的道路勇往直前，这种人都特别坚强。



再再证明本人经历过足以压垮自身的伤痛，却还是拥有继续迈进的力量。



在修盖尔产生这样的坚持之前，我不清楚他发生过什么事情。



不过我相信，肯定是我难以想像的变故。



才认识他没多久的我，根本不可能有办法说服他。



此事打从一开始就不是交涉能够摆平的问题，我们命中注定就是必须一战。



「总觉得我多少了解修盖尔先生你的为人，我想你算得上是善人。所以有件事想拜托你，请你不要将我认定成恶人。假如你坚持要杀死金恩先生，我就不得不杀了你。」



「你真有这样的胆量吗？」



「至少我自认为有在昨天做好觉悟了。」



修盖尔的目光直直射来，窥视著我的双眼，打量我究竟有多少觉悟。



一段时间后，他死心地摇摇头说：



「原来如此，你似乎是认真的，和我年轻时的眼神十分相似。基于这个缘故，我也挺想阻止你的，但我想应该是阻止不了吧？」



「是的。」



我彷佛向天发誓般大声回答。



既然修盖尔不考虑停下脚步，我也不会改变心意。



这是我宣誓心中觉悟的方式，也是我自己做出的决定。



「要不然这样好了。既然我们都无法放弃自己的主张，但也没必要以命相搏。因为我不想杀死像你这样的善良少年，同样也不愿见你杀人，所以打输的人必须放弃自己的主张，这样如何？」



「可是我就算输了，也没打算放弃喔。」



「是吗？那我就先打昏你，然后再杀死金恩。虽然比我预计的时间更早，却也是莫可奈何。反观你只要逼我认输就好，很简单的规则吧？」



「这样好吗？总觉得对我比较有利。」



「无妨，这是身为强者的骄傲，就当作是我让你的吧。」



「你看起来挺游刃有余嘛。」



「不是看起来，是真的游刃有余。谁叫你又不强。基本上我已经掌握『抵达者』所有成员的情报了。」



「这很难说喔，或许我隐藏自己真正的实力。」



「你似乎忘了我也是一名暗杀者，并非只有你会使用《索敌》。」



搞什么啊，原来他已经用《索敌》摸清我的能耐了。



那我干嘛浪费时间在那边虚张声势。想想也是，修盖尔好歹也是国内最强的暗杀者。



亏我还期待他会因为误判我的能耐而主动让步……



「意思是我没办法唬住你。这样的话也就别无他法了，让我们来分出高下吧。」



我维持面向修盖尔的姿势，拔出腰间的匕首，并且架在自己的身前。



修盖尔也拔出大剑，摆出中段的架势。



我们对视著，然后互相点了个头。



这是开战的信号，战斗就此揭开序幕。



率先采取攻势的是修盖尔。



他在拉近距离后，以大剑挥出一记横扫。



剑刃化成一道轨迹高速袭向我的咽喉。



当我用《脱离》闪掉后，一招追击的上挑等待著我。



这次我无须动用战技，轻轻松松就躲开了。我将身体向后仰，一个铁块瞬间从眼前削过。



接下来的两次攻击，我稍微左右摆动身体闪开后，迅速拉开距离。



我趁机重整态势，同时观察修盖尔的状况。



对于这场战斗，我完全不需要急著分出胜负。只要冷静应对，修盖尔应该没办法击中我。



虽然对准我颈部的横扫犀利无比，不过他的上挑与其他攻击就没什么威胁性。



修盖尔的那招横扫，至今恐怕取下过无数恶人的首级。



他的《隐密》技巧比谁都出色，绝对不会被人掌握行踪。也就是说，他在暗杀时通常都不会失手。



因为他仅凭一招横扫就能完成暗杀，怪不得其他招式的熟练度会那么低。



尽管令他获得斩首者这个外号的剑法得小心提防，但似乎无须过度分神去警戒其他招式。



以一技之长来形容他当真是再贴切不过。这个人不光是《隐密》，就连剑术似乎也只钻研一招。



反观我的战斗方式，和斩首者几乎没有分别。



我就只能利用《必杀》一击致胜。这也是我近来修行所获得的唯一攻击手段。



简言之，敌我双方在这场战斗里都只有一张能够取胜的卡牌，胜负关键在于如何活用它。



修盖尔一开场就使出杀手锏，打算以出其不意的方式速战速决。



结果是以失败告终。



而且演变成被对方拉开距离重整态势，令修盖尔早早就揭露自己的杀手锏。



这可说是严重的疏失。只要我没有暴露自己的杀手锏，战况就对我比较有利。



更何况修盖尔尚未察觉我的攻击手段只有一招。



我在情报方面占有优势，若是继续主导战局，或许我有反扑成功的机会。



目标是持久战。最理想的获胜方式就是等修盖尔疲惫之际，使出《必杀》分出胜负。



「那个～你也差不多该放弃了吧？」



「这是我要说的话，能麻烦你别再抵抗吗？」



我们瞪著彼此，并且满头大汗地不停喘气。



我与修盖尔交手到现在已持续了将近一个小时。



就算战斗步调不时放慢，但是身体像这样长时间动作下来，自然会感到疲倦。



至于战局的发展，几乎是彻底陷入胶著。



斩首者的横扫无法打中我，我抓准时机使出的《必杀》也被轻松躲开。



而且他即刻进行反击，害我一度陷入危机。



于是我在这之后就避免积极进攻，改回原本那种注重闪躲以免落败的打法。



虽然这么说自己也挺奇怪的，不过我真没想到自己的攻击力竟然低落到如此地步。



倘若我的《必杀》稍微熟练点，大概还有机会打破僵局，偏偏现状是光凭我一个人实在无法搞定。



我不由得对于自己的弱小感到可悲。



为了找机会帮疲惫不堪的身体补充氧气，我试著跟修盖尔说话。



「真亏你有办法挥动这么大把的剑。依照你的剑法来看，应该没有剑术类的技能。难道是肉体强化系？除了能够强化《隐密》效果的技能以外，你还拥有这类技能是吗？」



修盖尔似乎也同样快耗光体力了。



可能是想拉长休息的空档，他顺著我的话题说：



「你说呢？我可没蠢到会向一个正在交手的敌人揭露自己的技能。」



「这么说也对。」



与拥有肉体强化系技能的人挑起近身战，往往会吃足苦头。



就算我能闪开大剑，假如对方冲上来使出关节技，我也会因为力量的差距落败。



若是我随意接近对手，战斗很可能会在瞬间就宣告结束。



因此我打算以打带跑的方式应战。



反观修盖尔，依然利用《隐密》在尽可能消除气息的状态下发动攻势。



恐怕是想等我的《索敌》失效，无法继续掌握他的行踪后再行动。



可是他打错如意算盘了，我几乎不可能出现无法维持《索敌》的情况。



多亏平常持续发动的关系，我很习惯长时间保持《索敌》的状态，到现在仍是游刃有余。



但在面对存在感薄弱的敌人时，应对上也颇为棘手，许多方面都不利于我。



于是我决定设法让修盖尔不再发动《隐密》。



「你也差不多可以解除《隐密》了吧？难道你不累吗？」



「那你可能要失望了，我可以连续发动《隐密》好几个小时。反倒是你快要维持不了能掌握我行踪的战技吧。」



「那你可能要失望了，因为我也可以连续发动《索敌》好几个小时。」



「这样啊，你果然非常难缠。」



修盖尔架起大剑，让剑刃呈现水平方向，摆出一口气从右侧使出横扫的姿势。



这是他的拿手绝活，针对咽喉使出横砍的蓄力攻击。



接著他将重心放在右脚上，准备一脚用力蹬向地面。



我已见识过许多次他以这个姿势助跑发动突击，也是早已被我摸透的攻击。



「我就用这招一决胜负。」



修盖尔信心满满地说著。



不过我早就识破他的伎俩，他只是在虚张声势。



「那是我想说的话。」



我也放松身体，做好随时能施展回避战技应对的准备。



感觉不错，状况很好，这下子应该有办法躲开横扫再进行反击。



当我反射性地扬起嘴角之际，和我对峙的修盖尔却说出令人意外的一句话。



「我就如你所愿解除《隐密》吧。」



话才刚说完，立刻有一股冰冷刺骨的恶寒袭向我。



我双腿发软无法动弹。这是足以震摄内心深处的杀意波动。



──是《杀气》。



搞砸了，我被算计了。我在一瞬间理解眼前的状况。



从《隐密》切换成《杀气》。



这个盗贼系职业常用的手法，是金恩在迷宫第十九层战斗时教过我的。



此技巧是先消除气息，随后发出浓烈的杀气吸引魔物的注意。



修盖尔就是对我使出这招。



我因为使用《索敌》将感知提升至极限，所以对他的《杀气》也被迫照单全收。



就算大脑明白这个道理，身体却不听使唤。



《杀气》害我的身体僵住了。就算我想使力，也暂时搞不清楚自己至今是如何控制四肢。



甚至是一根指头都脱离我的掌控。



在失焦的视野里，能看见修盖尔已经冲了过来。



一名壮汉以慢动作的感觉逐渐逼近。



在这场势均力敌的战斗之中，此破绽是极为致命。转眼之间，他已和我拉近距离，将我吞噬至他的攻击范围内。



即使到了这种地步，我的身体仍不受控制。



横向挥动的那把大剑，在我眼里看起来移动得特别慢，有如被我的颈部吸引般缓缓地滑过来。



甚至令我产生一股错觉，彷佛有一条铁轨铺设在我的脖子和剑刃之间。



看著这幅万物都变缓慢的光景，我已放弃求生迎接死亡。