——对了，我以生长的小岛为舞台来画画看吧。



这就是《TORN＆TONE》诞生的一刻。



他这样说道：



「勉强撬开变得卡卡的斗柜，里面涌现的物品竟然丝毫没有褪色。我很庆幸能在褪色之前把它们拿出来。」



开始作画后相当顺畅。



舞台是那座海岛，主角是一群高中生。拥有未知力量的敌人突然造访，提出「只要交出这座小岛就会放过日本」的交换条件。想必除了岛民以外的所有人都置身事外，想着要交出小岛。但是这群主角无论如何都想守护小岛，即使要与全部的人类为敌，他们仍执意要保护小岛，同时也要守护日本。那么接下来该怎么办呢？



故事饶富兴味地展开，他作画时也乐在其中，希望这个故事能让许多人看见。他想再次成为大家心目中的英雄。



于是他委托「HEROES」帮忙。



道野边读完原稿时说：「这个故事没有丝毫虚假。」



故事主角的台词完全是东条隼的真实心境，内藏了灵魂。



「这会大卖。」



道野边说完笑了笑。



接着，这个愿望实现了，如今东条隼是炙手可热的畅销漫画家。



不仅如此，他还常常上电视节目，努力摆出笨拙的笑脸，请更多人阅读这部漫画。



本应一帆风顺的东条隼如今在烦恼什么，我无从知晓。



「欸，修司……」



东条老师望着大海向我搭话：



「东条隼究竟是什么人呢？」



我思索着问题的用意，无法即时回答。



东条老师继续说：



「未来，他会朝着什么方向去呢？」



他是不是在犹豫未来要不要继续当漫画家呢？我茫然思忖。



他是不是对于连续创作畅销作品，感到吃力了呢？



纵使不明白，我还是尽可能用自己最真诚的方式回答：



「据我所知，东条隼是个漫画家，同时也是我所知最棒的漫画家。」



他沉默地看着海洋。



「我喜欢东条隼画的漫画，但请不要问我原因，我无法回答太难的问题。」



他微微扬起一侧的嘴角。



「……真随便呢。」



我不停歇地大声说道：



「但我认为，喜欢就是这么一回事。如果不用冠冕堂皇的理由来包装就说不出『喜欢』，我宁可不要这种世界。」



他「呼」地叹了一口气，露出微笑。



「……太夸张了吧。」



我更加肆无忌惮地说：



「因为喜欢所以想看。未来我也想继续看东条隼的漫画，原因就这么单纯。这完全是为了我个人的私欲，请您陪我实现这个心愿。」



他的视线始终落在远方的海平面。



「……真任性啊。」



他说话时的眼神相当温柔。



「我一辈子都会是东条隼的漫画粉丝。」



他丝毫不为所动。



「所以，请您继续画，画出那些只有东条隼能创作的作品。」



他闻言再次轻扬唇角，眯细眼睛道：



「只有东条隼能画的东西，究竟剩下多少呢？」



我循着他的视线往前望去。太阳包覆在薄薄的云层下，在闪闪发亮的海平面彼方，绽放出柔和的光芒。



多美的景色。



我们现在并肩眺望的景致，一定也会纳入他的记忆斗柜，孕育出新的世界。



我想再多看一点，我还要看更多东条隼创造的世界。



「……一定还有很多的。」



东条隼望着一口咬定的我，垂下眉毛苦笑。



「说话都不用负责耶。」



接下来的好一阵子，我俩一同静静欣赏同一片风景。



「修司，谢谢你。」



东条老师看起来十分平静。



我稍微放宽了心，回应道：



「不，我什么都没做。」



「没这回事。」



他温柔地笑了。



「回去吧。」



我露出笑脸说「是」。



我带着东条老师来到道野边等候的地方，并且问了他一个问题：



「有件事我一直很想问您。」



「什么事？」



「您为什么要给我名片呢？我只是为期短短一周的兼职人员，您竟然特地为我画了素描。」



东条老师咧嘴一笑。



「因为你是我的粉丝啊。」



我因为被他说中而噤声。本来我没打算让他知道的。



「瞒也没用，那是真心喜欢我的漫画的眼神。你听我说话的时候，眼睛里总是充满了光采。」



「被发现了啊。其实，我从您刚出道就一直追随您的漫画。看过您的贫穷趣闻后，我发自内心祈求您能成功。我是东条隼的头号粉丝。」



东条老师难得「哈哈哈」地笑出来。



「今天真是谢谢你了。托你的福，我下定决心了。」



当时，我用正面的方式接受了这句话。



我心情大好地说：



「有任何需要，欢迎随时找我。」



东条老师微笑点头说「好」。



然而接下来的一个月，东条老师连一次都没找过我。



翘首盼望多时，我终于等到连载《通通》的月刊发售日。我意气风发地翻过厚重杂志的页面，然而……



等着我的是不如预期的结果。



「道野边……这是怎么一回事呢……？」



我摊开连载东条隼《TORN＆TONE》的页面，凝视道野边。



连载的最后一格所写的文本不是「待续」，而是「完」。



道野边只是略带寂寞地微微笑着。



我赶往东条老师的住处。



老师人在自家。我仅在电话里说「我现在过去」，而他什么也没问便说「我知道了」。



来到东条老师的自家门前，我先被那栋公寓的外观吓到。



那是一栋屋龄不知几十年，相当破旧的老公寓，怎么看都不像是畅销漫画家所住的地方。



我按下玄关前的电铃，阴暗的走廊响起「叽～～」的开门声。



「要喝咖啡吗？」



老师开门说的第一句话，就是温柔微笑地问我要不要喝咖啡。



东条老师为我冲泡了即溶咖啡，我低头致谢，接过杯子。



「不像饭店的咖啡那么好喝啦。」



我静静点头。



尽管凭着一股冲动就来了，我却不晓得该说什么话当开场白才好。



我绞尽脑汁思考，该如何将脑中不停打转的「为什么」，好好地传递给东条老师知道。



主动破题的是东条老师。



「很惊讶吧？」



他简短地说了出口，我对此深深点了个头。



「这件事一开始就决定了，是因为剧场版的关系才顺延了一年，真是奇迹啊。」



东条老师继续说：



「道野边用尽各种方法为我制造机会。多亏他暗中使出各种行销手法，《TORN＆TONE》因此受到大众喜爱，成为畅销作品，我已经了无遗憾了。」



东条老师稍做停顿后，哈哈地笑出来。



「……这样说听起来很酷吧。其实我还有满满的不舍，直到最后一刻都在犹豫该不该画最终话。出版社也有询问我有没有再延长一年的意愿。」



「那为什么……」



——为什么不延长呢？



我用力吞回这句话。相信老师的心里，一定有着我所无法理解的纠葛和考量。然而我却感到不甘心。不知为何，非常不甘心。



「我的故事本来就设计要在近期内结束，如果硬要加长，多出来的故事只会显得画蛇添足。我虽然知道这点，却很害怕放下这部畅销作品……」



我一直以为《通通》还会继续连载下去。



『未来，他会朝着什么方向去呢？』



我想起东条老师在海边说的话，忍不住紧咬下唇。



「不过，我最后还是决定要画最终话，这都是托某人的福。」



「托某人的福……？」



「那个人啊，既随便又夸张，非常任性、不负责任，但也是我最棒的粉丝。」



脑中一片空白。



是我害的吗……？



是我当时说的话，使老师下定决心要画最终话吗……？



「是我造成的……吗？」



回过神来，话语已经脱口而出。



「请你别这么想，我很感谢你喔。是你让我觉得自己至少有一个粉丝会终身不离不弃。有人愿意站在我这边。没有比这更棒的强心针了。当没人愿意看我的漫画的那一天来临时，至少有你在等，我因此感到无所畏惧。」



我什么话都说不上来。



因为，东条老师平静陈述的表情，看起来是真的很满足。



「谢谢你。画完了最终话，我是真的相当满足。那是我的漫画家人生当中最满意的成品。」



语毕，他展露无忧无虑的笑脸。想必他现在的表情，就跟第一次拿漫画给同学看时一模一样——我咬着嘴唇想。



「你和老师聊过了吗？」



道野边温柔地微笑。



「是的。」



「你能接受这个结果吗？」



「说不上来……毕竟这是东条老师的决定……我无法干涉。」



「要不要喝？」



道野边递来暖暖的罐装咖啡，我道谢后接过它。



「竟然是最后一话……我完全不知道这件事，就对老师说了一堆不负责任的话。」



我打开罐子，喝了一口热咖啡。



「难道是我不负责任的发言……影响了东条老师的人生抉择吗？一想到这里，我就……」



「……觉得害怕吗？」



「是的……」



「你担心自己的发言和行为，不小心影响了别人的人生。」



「是的……」



道野边瞥了一眼手中的罐装咖啡。



「知道我曾经流落街头的人，除了老板、雅、你，以及上次讲过的东条老师之外，剩下的另一人是谁……你猜得到吗？」



「……猜不到。」



坦白说，我没有心情思考这些。



「佐佐木拓。」



我瞬间心想「那是谁？」讶异地望着道野边。



「嗯？」



「就是那位曾经和你在同一家便利商店打工的佐佐木拓同学喔。」



「咦……阿拓？你们认识啊……？」



我一时间无法听懂他的话。



「啊！阿拓在HEROES工作的朋友就是您吗？」



道野边静静微笑。



「他可是拓展人脉的专家呢。之前提到协助《通通》行销的人也是他。除此之外，他也负责暗中挖角，是所谓的地下员工。」



「阿拓是HEROES的员工……？」



我不由得笑出来。



「阿拓看上的人才，会由名柏前往确认，及格了就打电话通知对方——流程大略是这样。你还记得结帐时弄掉饭团的人吗？」



我想起那个在便利商店掉落饭团、感觉笨拙无用的男人，当时我的确帮他换了新的饭团。原来那个人是……



「我已经快搞不清楚是怎么一回事了……」



「修司，他们拥有一流的看人眼光，被他们挑中的你在那个当下，便等于赢得了公司的信任，所以你才会在三％的录取率当中雀屏中选。」



道野边沉稳地道出原委。



「人只要活着，就会与人扯上关系。」



接着，他垂眸看向手中的罐装咖啡。



「比方说，开发了罐装咖啡的那些人。这项商品被开发出来、交付到我们手中之前，究竟耗费了多少人的时间和精力呢？就算不是直接相关，那些人现在仍与我们的人生紧密相连。」



我也瞥向罐装咖啡，它从刚才便持续温热我的手掌。



「先不提影响是小是大，我认为人生说穿了就是这么一回事。」



道野边和平时一样，温柔地笑着看我。



「道野边，我可以……稍微休个假吗？」



「我们公司是自由上班，请你在需要的时候自由放假。」



我默默低头致谢。



「可是，我很确定你能胜任这份工作。」



「阿拓为什么会看中我呢？」



「修司，因为你拥有真正温柔的心，以及对任何事都无比认真的态度。这样的性格特质，不是一朝一夕就能养成的。」



我再次深深低头，接着往门边走。



「修司。」



回头一看，道野边用寂寞的眼神看着我。



「我们继续在这里相会吧。对我来说，能全心信赖的同事增加了，是一件非常开心的事情喔。」



我未做出任何回应，只是微笑着背对道野边略带寂寞的笑脸。