「没听到吗！动作快！」



少年沉默地犹豫片刻后，才点了点头，解除对自己施展的《身体强化》。



「呜咕……！」



才刚解除魔法，少年就被其中一名手下气势汹汹地揍飞出去。



「去死吧！小鬼！」



好几名手下围著倒地不起的少年拳打脚踢，彷佛将他当成练拳的沙包。少年口吐鲜血，缩著身子动也不动。



「──差不多可以了。」



少年被围殴了好几分钟之后。



身形壮硕的男子才刚出声，几个手下立刻停止攻击，离得远远的。



「给我起来，小鬼。」



「呜、咕……」



男子走到少年身旁蹲了下来，一把揪住少年的头发，强行让少年抬头望向自己。



「小鬼……你很有本事。小小年纪就有这种身手，杀了你实在可惜。」



「你、你说什么……」



「──跟我来吧。加入我的【曝首团】。我可以让你当我的左右手，相当于三百名团员之中的第二号人物。一般人可是没有这种待遇喔？」



男子舌灿莲花，试图拉拢少年成为自己的手下。



「…………我、才不……咕！？」



少年才刚表示拒绝，就当场被男子猛然打飞。



「……你好像还不明白自己的立场嘛？现在你这条命可是掌握在我手上，要怪也只能怪你自己太天真了喔？没有杀人的觉悟，还想跟我作对…………哼！」



男子一把拉起少年，再度将他掼在地上。



没有一丝怜悯，纯粹只是想要使少年屈服，将他的力量纳为己用。为了造成绝对的恐惧，让少年打从心底不敢反抗，男子一次又一次地挥动拳头。



「我再说一次，成为我的手下──！？」



就在男子再度要胁的时候──自行起身的少年让他惊讶地倒抽一口冷气。



「你为什么……还站得起来？」



盯著站在原地的少年，男子的语气十分困惑。历经多次的殴打之后，少年的骨头早就不知道断了几根，不可能自行从地上爬起来。



然而──少年却像幽灵似地缓缓起身，一副气喘吁吁的模样。即使身体摇摇晃晃，彷佛随时都会倒下，依然直挺挺地站在原地。



神秘的魔力宛如极光般自少年的体内满溢而出，覆盖在肿胀的脸部、折断的手臂以及身体各处，一点一滴地将受创的部位修复成原先的模样。



「……不许动，否则那个小鬼──」



强作镇定的男子试图保持冷静，威胁少年。



「啊啊，那个问题……已经解决了。」



喃喃自语的少年继续前进，完全不将男子的威胁当一回事。



「喂……！我可是说真的！…………也罢，懒得跟你废话了。你们几个，立刻把那个小鬼──」



男子回过头来，大声命令他的手下。



……可是。



「…………什么？」



眼前的景象让男子惊讶得张大嘴巴。



几秒钟之前依然活蹦乱跳的手下，竟然全都以长剑刺穿咽喉，了断自己的生命。



「这……这是……」



「──没错，我的觉悟还是不够坚定。原本以为若想要成为勇者，只要跟魔物战斗就够了……虽然在内心深处，多少有意识到这样还是不行的。」



「你……！你做了什么！为什么他们全都──」



「感谢你。我终于……下定决心了。之前的我实在是太天真了，竟然不明白要做就不能手软的道理。」



无视于男子的怒吼，少年吐露内心的转折。



接著，以蕴含著决心的声音，铿锵有力地说道：



「为了达成目的──我必须杀死你们。事实上我生平最厌恶的就是你们这种人渣，这个理由应该足够让我下杀手了吧？」



「！……听你在放屁……！可恶的小鬼，信不信我立刻宰了你！」



男子抽出长剑袭向少年……可是……



「──！？我……我的身体──！」



就在男子高举长剑直劈而下的瞬间，身体突然不听使唤，动作也变得异常迟钝，彷佛……头上有一条线拉著自己似的。



「《傀儡人偶（Marionnette）》……我不是很想使用这个魔法。由于习得的时日尚浅，操作起来不是很顺手，若使用在魔力抵抗较差的人身上，极有可能让对方从此成为傀儡，永远无法恢复正常。」



「唔……！你──！」



男子拚命移动逐渐迟钝的身体，试图攻击喃喃自语著的少年。然而身体的动作就像在水中行走似地缓慢，两三下就被少年躲开了。



「不过──已经够了。我已经下定决心，舍弃了妇人之仁。」



喃喃自语的少年拾起自己掉落在附近的长剑，静静地摆出攻击姿势。



这时，依然想要攻击少年的男子持续地接近……



「──啊！」



下一个瞬间，男子的眼前一里，什么也看不到了。



他的视觉──从此再也没有重见天日。



「没事吧？有没有哪里痛？」



被装进麻布袋之后不久，拉菲妮先是听见好几次的破坏声响，接著又依稀听见男子与少年的声音……等到一切都安静下来之后，少年才将拉菲妮从麻布袋中拖了出来，询问她的身体状况。



「……头好痛。」



听拉菲妮这么一说，少年立刻咏唱「《治愈（Heal）》」，纾解了她的头痛。



于是拉菲妮环视四周，想要知道那些人出了什么事，可是──



「……别看比较好。」



她被少年紧紧抱住，什么也看不到。



少年的体温传来，好温暖。拉菲妮内心的混乱逐渐被来自少年的暖流所融解。



「他们是这一带恶名昭彰的强盗集团。这些都是因果报应，不必放在心上。」



安慰拉菲妮的同时，少年不忘抚摸她的头发。掌心微微颤抖，这番话彷佛也是在安慰自己。



虽然不知道少年是怎么打倒这些人的──可以确定的是他救了拉菲妮一命。



「为什么……要救我？」



拉菲妮突然说出了内心的疑问。她纯粹只是不明白少年为什么要这么做。



少年「啊？」了一声，显然无法理解拉菲妮的意思。



「勇者帮助他人──这不是理所当然的事情吗？」



他露出温柔的微笑说道。



「……啊。」



拉菲妮感受到「噗通」的心跳。



说著「只是做了理所当然的事」的少年看起来格外地耀眼，且帅气。



（这、这是怎么回事……脸颊好烫……心跳得好快……！）



前所未有的情感。



双颊绯红，一颗心噗通噗通地跳得飞快，声音大得说不定连少年都听得一清二楚。



「嗯？怎么啦？体温好像有点偏高……感冒了吗？」



「……！」



少年靠了过来，将自己跟拉菲妮的额头碰在一起，喃喃说出「好像有点烫」。少年突然其来的举动让拉菲妮羞得更加满脸通红，一颗心几乎快要从口中跳了出来。



后来──



少年认为拉菲妮感冒了，于是将她背在身上，打算送她到家里附近。



「大哥哥是……勇者吗？」



趴在少年背上的拉菲妮，向少年询问道。



「不，还不是。不过我总有一天会成为勇者的。因为──我有个『梦想』。」



面向前方的少年一边走路，一边以坚定的语气如此宣言。



直到此时──拉菲妮才终于明白内心的情感是怎么回事。这种感觉就跟故事中的公主一样──都是所谓的『恋爱』。



拉菲妮紧紧依偎著少年温暖的后背，口中说出她对少年的鼓励。



「拉菲妮、拉菲妮会替大哥哥加油的！大哥哥一定会成为勇者！」



如果少年成为勇者、打倒魔王──说不定会跟自己结婚。拉菲妮不禁在内心窃想。



从那个时候开始，拉菲妮就立志成为理想中的公主。



努力学习王族的礼仪与教养。



在护卫的陪伴之下来到街上，主动与市民交谈。



从此不再戏弄底下的仆从们。



目睹拉菲妮的改变之后……旁人的态度也逐渐出现了变化。



即使还是有些尴尬，仆从们也渐渐愿意主动向拉菲妮搭话。



走在街上，市民也会亲切地跟拉菲妮打招呼。



父亲皮拉尔又比以前更溺爱拉菲妮了。虽然反而又让其他姊姊的态度更加冷淡。



拉菲妮还是会溜出王城，小心翼翼地跑到秘密基地去跟少年见面，但如果底下的人问起，则都以「捉迷藏」为由含糊带过。



这样的日子一天天过去──一晃眼就过了好几个月。



拉菲妮一如往常地哼著歌曲来到秘密基地。



结果……眼前的景象让她怀疑自己是不是看错了。



「──！？」



少年浑身是血地倒在地上。



全身上下伤痕累累，其中又以胸口的『三道黑褐色伤疤』最为明显，彷佛是被某物所撕裂的伤痕。



气息异常微弱……面容更是僬悴，彷佛随时都可能死去。



拉菲妮立刻奔回王城求援。由于王城向来不准闲杂人等进出，因此拉菲妮努力说服面有难色的士兵之后，才将少年带回治疗室。可是──



（为什么……为什么没用！？）



即使王宫聘用的数名白魔导士联手抢救，依然无法对少年施加治愈魔法，彷佛受到『某种魔法的干扰』。无论尝试多少次，魔法总是在对少年发生作用之前就被抵销。



（神啊……求求您了。只要是在能力所及的范围，拉菲妮愿意做任何事……！请您务必救他一命……！）



眼看任何治疗都起不了作用，性命垂危的少年正在生死关头仿徨，除了祈祷之外，拉菲妮什么也不能做。她一直待在少年身旁诚心祝祷。



或许是拉菲妮的诚心感动上天……少年奇迹似地捡回一命。照理说受了那么重的伤，早就已经活不成了。



而且少年的复原能力也是相当惊人，原本必须花上一年时间的复健，竟然一个星期就结束了。整个过程就跟他所描述的故事一样神奇。



拉菲妮高兴得不得了，以后又可以跟少年在一起了。



可是──



「从明天开始，我不会再过来了。」



离别的时刻突然降临。



拉菲妮不愿接受这个事实。「为什么？」「不要走！」「永远待在这里。」拉菲妮试著说服少年。



「我非走不可。那是非常重要的──战役。」



少年不为所动，以悲戚的眼神凝视天空。



拉菲妮见状，顿时了然于心。少年──即将踏上打倒魔王的旅程。



【圣印】应该尚未出现在少年的身上，然而他是个充满正义感的人，一心只想打倒更多的魔物、讨伐万恶的魔王，让世人得以安居乐业。以他的实力而言，【圣印】一定会在旅程中出现的。



「那……拉菲妮也要去！带著拉菲妮一起踏上旅程吧！」



拉菲妮认为自己一定帮得上忙。



她的《言灵魔法》已经进步到同时对五个人产生作用，而且其他种类的魔法也学会不少。虽然还停留在初级程度，提供后方支援依然不成问题。



「不行，你跟过来只会碍手碍脚。」



结果被少年冷冷地拒绝，彷佛被划清了关系。



「………………咦？」



刚开始拉菲妮听不懂少年的意思，一段时间之后才恍然大悟。简而言之，就是少年不需要自己。



大脑一片空白，完全无法思考。拉菲妮万万也没想到居然会被总是对自己无限包容的少年拒绝。



眼见拉菲妮一脸迷惘，少年从怀中掏出一项物品。



「这次的挑战对你来说难度太高了……所以，这个送给你。」



接著又将那个圆圆的小东西塞进拉菲妮的手中。



「……戒指？」



「嗯，魔导具《变换戒指》。就送给你吧。」



造型简朴的戒指，拉菲妮不明白少年为什么要送给自己。



（……！）



思索片刻之后……拉菲妮这才恍然大悟。双颊也立刻泛起红晕。



因为她发现──少年是以这种方式向自己求婚。



少年一定早就知道拉菲妮是一国的公主了。



现在回想起来，少年所讲述的故事几乎都是以成为国王为结局。少年一定是在暗示他未来打算跟拉菲妮结婚，当上一国的国王。



「我一定会凯旋归来──请你暂时忍耐一下吧。」



这句话应该也意味著『打倒魔王之后让和平降临』。



少年一定是将《变换戒指》当成结婚戒指送给拉菲妮，要她等自己回来。



「就算竞争再怎么激烈，我一定会赢得胜利。没错，我绝对──」



身上出现圣印之后成为勇者的人物并不是只有唯一一个。



『不管出现了多少个勇者，我一定会在打倒魔王之后回来跟你结婚。』



这一定就是少年的意思，拉菲妮深信不疑。



「拉菲妮……拉菲妮会等你回来！会一直等下去的！」



拍拍拉菲妮的头顶之后，少年露出温柔的微笑。



之后──他再也没出现在秘密基地了。



从第二天开始，拉菲妮全心投入于王城所安排的各项课程。



既然未来将与少年结婚，无论是料理、礼仪还是经济学，想到什么就学什么。一切的努力，都是为了与少年共创更好的未来。



打倒魔王拯救世人的勇者，可以指定自己想要治理的国家，以及结婚的对象。



虽然不太可能发生在那个少年的身上，不过他还是有数万亿分之一的机率会选择其他国家的公主，或是拉菲妮的姊姊。



所以拉菲妮一心只想成为理想中的公主。



温柔贤淑、优雅大方、待人和善──让自己成为童话故事中的公主，才会被少年选中。



拉菲妮也致力于魔法的学习。



以与生俱来的《言灵魔法》为中心，触角遍及《生活魔法》、《辅助魔法》、《五大元素系魔法》等等的领域……由于拉菲妮想要知道少年目前的所在位置，因此又特别著重于《探知魔法》的学习。



少年离开后日夜更迭──一年过去了。拉菲妮并未听到魔王被打倒的消息。



两年过去了──勇者诞生，可是并非黑发。



三年过去了──王城不知道为什么发生暴动，结果被皮拉尔所镇压。



四年、五年────一晃眼就是九年的漫长岁月。



拉菲妮已经成为一位亭亭玉立、楚楚可怜的少女。



只要走在街上，市民无不竞相跟她问好，王城的仆从们更是个个心悦诚服……拉菲妮已经是童话故事中的完美公主。



这些年来不断精进的《探知魔法》也已经掌握最高等级的《千里眼》，然而拉菲妮还是找不到那个少年。



（为什么……为什么找不到！？搜寻条件应该没错才对……！）



该不会──拉菲妮的脑中闪过不祥的预感。可是她立刻摇摇头，否定了这个念头。少年不可能发生那种事，他一定好端端地活在某个地方。



即使利用《千里眼》彻底搜寻『黑发』的人物，依然毫无所获。



拉菲妮的不安日益强烈。即使告诉自己「想太多了」、「那个人绝对不可能」，经年累月的担忧也让拉菲妮感到身心俱疲。



就在日益谯悴的拉菲妮再也承受不住的时候……某个消息突然传入耳中。



『邻国的艾塔尔出现一名「黑发勇者」』。



得知这个消息之后，拉菲妮立刻决定要去见对方一面。



为了避免两个姊姊起疑，拉菲妮事先放出风声，同时也备妥高级马车以及众多随扈，假装她打算带著贴身护卫诗恩展开极尽豪奢的享乐之旅。



接著又向冒险者公会提出匿名的护卫委托，再利用少年赠送的『变换戒指』伪装成黑发少女。



『……垃圾就是垃圾，说再多还是垃圾。立刻把金币捡起来，给我消失。』



准备就绪的拉菲妮来到集合地点──才发现似乎起了什么争执。



其中一方是修德尔兹家特地指派的B级冒险者，另一方则是懒散成性，看起来没什么活力的青年。



（…………跟那个人一样……）



青年跟那个少年一样都是黑发。



打量著青年的背影，拉菲妮顿时感到有些怀念──不过青年的外表看起来大概将近三十岁，那个少年现在应该是在十八到二十岁之间……所以应该不是同一个人。



拉菲妮本来打算静观其变，可是没想到B级冒险者竟然抽出长剑攻击青年，连忙以《言灵魔法》介入调停。之后也不忘郑重警告对方不可再犯，否则就立刻通知修德尔兹家。



稍微跟黑发青年聊过之后──拉菲妮先是假装生气，再随便编个理由将他拉进马车细细询问。



『这个……村子里面黑头发的人只有我，也没有戴著面具的怪人。』



结果青年似乎不是预期中的人物。拉菲妮有些失望……不过她早就认定即将见面的『黑发勇者』就是那个人没错，很快就重新打起精神。



后来青年问起了『命运之人』的事情，结果拉菲妮立刻将淑女的矜持拋到脑后，聊起两人相遇的过程。结果一聊就是好几个小时，拉菲妮顿时对自己的失态感到尴尬不已。



开始执行任务之后不久……拉菲妮发现那名青年虽然只是D级冒险者，却有很多不合理的地方。



例如一眼就看穿贴身护卫诗恩以前是S级的冒险者。



深谙次元魔法的《异空间收纳（Item Box）》，拥有价值不菲的魔导具《探查》。



随身携带人气甜点名店『夏堤尔』的众多产品，而且全都是总店限定的稀有甜点。



真是一个奇特的人……不过拉菲妮一心只想快点见到那名少年，很快就不去在意青年。



于是──途中虽然发生了一些小插曲，五天走下来还算顺利，眼看著就要抵达艾塔尔了。



一想到即将见到那名少年，拉菲妮顿时难掩内心的兴奋。



她花了好大的力气，才勉强维持理想中的公主应有的形象。只要稍微松懈，就会忍不住飞奔而去。



再过一段时间，就可以见到那名少年了──理应如此。



眼前的景象实在过于诡异，简直跟地狱没甚么两样。



「没、没事的！大家一定都躲在安全的地方！相信那个人也是──」



近乎绝望的惨状令拉菲妮别过脸去，脱口而出的叫喊彷佛是说给自己听的。那名少年还活著，一定还活著。不要放弃希望。



『你看──不就在那里吗？』



可是……看到那个画面之后，仅存的希望顿时灰飞烟灭。眼前的那个人物──确实是拥有一头『黑发』的僵尸。



「……………………怎么、会。」



拉菲妮什么也看不到。



眼前突然一黑，思绪更是一片混乱，彷佛大脑被乱搅一通。她不愿接受事实。



少了少年的世界没有任何意义，还不如──



就在拉菲妮万念俱灰的时候。



『例如──如果艾塔尔的居民全都是我的人质，你打算怎么做？』



眼前浮现出一丝希望。



起死回生。少年有可能起死回生。还是可以──跟少年见面。



「拜……拜托你！请你、请你救救他们……！」



只要可以让少年复活，拉菲妮什么都愿意做，任何命令都愿意接受。只要可以再度见到那名少年，拉菲妮根本不在乎自己的人生。



D级冒险者朝著苦苦哀求的拉菲妮瞥了一眼。



『──《不死净化（Turn Undead）》。』



死城再度恢复原状。



拉菲妮无法理解，她不明白为什么会变成这样。



因此她只能张大嘴巴，呆呆地看著青年展开行动。



青年拥有难以理解的强大实力，行使强力魔法的魔物在他面前简直就像是无力的稚儿。



最后更是将挟持B级冒险者试图逃离现场的魔物──



『这样子，应该就破解了吧？』



──当场粉碎，灰飞烟灭。



不可能。那个魔物的防护结界厚达数层，本身又有《护》之魔导具的加持。



就算是帝级攻击魔法也难以撼动的防护结界，竟然如此轻易就被破解了──根本就是童话故事的情节。



「……啊。」



拉菲妮的心陡然一跳。不知道为什么，青年的背影居然跟那名少年有几分神似。



她一直认为『黑发勇者』就是那名少年……如今视线却离不开眼前的青年。



其他冒险者纷纷跑了上来，围绕在青年的身边，拉菲妮却只能呆呆地看著这一幕。



不会吧？难不成……？就在脑中浮现出这种念头的时候──



「──────咦？」



铁青著一张脸的青年突然奔上前来。



「──没受伤吧？」



青年以自己的身体护住拉菲妮的同时轻声询问。



「我……我没事……」



拉菲妮的语气一片茫然。



她完全不知道发生了什么事。



不过……很快就明白了。青年──救了自己一命。



青年瞬间移动到拉菲妮的面前，以自己的身体挡住位于拉菲妮正上方的『红莲』烈焰。



一颗心跳得飞快。



拉菲妮只觉得心跳声异常刺耳，眼睛更是无法从青年的身上移开。



「糟糕……衣服报销了。我很喜欢这件衣服，穿起来特别舒服呢……」



衣服的背后被烧出一个大洞，显然是不能穿了。直接承受如此强大的威力之后依然毫发无伤，真的很不可思议。



「可是背后开了一个大洞实在很难看！还是丢掉吧！我宁愿光著上半身！」



于是青年脱下衣服，露出他的上半身。眼见青年开始脱衣服，拉菲妮顿时感到十分尴尬，双颊更是泛起红晕──



「────咦？」



仔细一看，拉菲妮顿时瞪大双眼。



青年的身材相当结实，不胖也不瘦。



全身上下看不到多余的赘肉，显然经过严格的锻炼。



大大小小的伤疤，更是无数次生死搏斗的证明。



以及──所有的伤疤之中，就属胸前的伤疤最明显。遍布整个胸口，『彷佛被某物所撕裂的三道伤疤』。



「这……这道伤痕、是……」



「嗯？…………哦，差点忘了它的存在……呜哇，好害羞喔。不要一直盯著我看啦。」



害羞之余，青年拿起脱下来的衣服遮住胸口。



「…………为什么……为什么我直到现在才发现。」



「啊？发现什么？」



回想起来，其实并非毫无迹象。



青年本身就是黑发，行为模式又超乎常理。



然而──自己认定『黑发勇者』就是那个人，并未仔细进行确认。而且又自顾自地以为年龄不符，完全不想询问对方的岁数。



「怎么一直盯著我看？……啊，该不会是终于发现我长得很帅吧？呵呵，真是不好意思……！」



青年单手扶额，摆出帅气的姿势之后露出淡定的微笑。



「……没错，真的、真的很帅。」



无神的双眼流露出优雅知性的气息。



慵懒的态度象徵绅士的从容不迫。



稍微有点……不，应该是相当怪异的言行举止，隐藏著逗人发笑的善念。



这是拉菲妮戴上少女滤镜之后，自动转换而成的结果。



「呃，真的吗？啊哈哈……当面称赞我长得很帅，还真的有点不好意思……！虽然这是不争的事实，平常倒是很少人会这样说────啊？」



就在青年尴尬地搔搔后脑的时候──拉菲妮突然整个人贴了上来，紧紧地抱住他。



「咦？」「现在是怎样？」「怎么回事？」青年顿时慌了手脚。



近距离感受青年──吉雷•拉洛的体温，拉菲妮轻启朱唇。



「终于、终于找到你了……！我的────『命运之人』！」