「那个……我可以坐你旁边吗？法兰西丝卡小姐。」



有人向沮丧叹气的我搭话，我吃惊地抬起头。



眼前是史都华家的艾玛小姐。



「艾玛小姐……！？为什么……？」



她对着法兰西丝卡露出爽朗的笑容。



要是和我同一桌，可能连艾玛小姐都会吃苦头。



说真的为了她好，我必须马上拒绝她。



可是，我做不到。



许久没见到有人对我露出温柔的笑容，这令我很高兴，高兴得不得了。



「我才刚来到王都，同性朋友只有法兰西丝卡小姐。如果不嫌弃的话，可以让我和你一起同桌吗？」



艾玛小姐说着就一下子坐到我身旁。



她在派对时对我说的话是认真的吗？



想和做出那种事的我当朋友？



另一个我劝戒自己：不要因此有丝毫期待，不要得意忘形。



艾玛小姐对着这样的我，用天使般的笑容温柔地和我攀谈。



心中，又产生小小的期待。



我有好好地说话吗？



艾玛小姐坐在我身旁后，原本身边的空位难以置信地迅速坐满人。



……到底发生了什么事？



今年入学的西蒙斯伯爵家的双胞胎，据说是继承异国王族血脉的姊妹。



在这个国家十分罕见的褐色皮肤和银白发色，外貌相当引人注目。



临海的西蒙斯领贸易兴盛，拥有王国第一大港口，充满异国情调的城市景观，也是热门的观光胜地。



虽然西蒙斯家向来坚守中立立场，仍是第一王子派、第二王子派双方都积极拉拢的名门。



至于玛丽恩大人，她可是就读学园的所有千金憧憬的对象。



虽是女性，却选修骑士道、剑术与猎人实用技能，借由非凡的运动能力取得不输男性的成绩。



代代率领骑士团的门第贝尔公爵家是名门中的名门。



兄长亚瑟大人虽是学生身分，在学园内却担负护卫第二王子的任务。



艾玛小姐对这两家的千金，不卑不亢地请她们就座。



一般而言会有些顾忌，甚至是显出些许逢迎态度，但在那副纯真可人的笑容照耀下，双胞胎和玛丽恩大人都毫无芥蒂地跟我这个垮台千金相处。



这种事有可能吗？



王国最富裕的帕雷史领主千金，也是第二王子意中人的艾玛•史都华。



拥有王国最大港口的西蒙斯领主千金，是盛传继承异国王族血统的凯萨琳＆凯特琳。



王国四大公爵家之一的贝尔公爵家，父亲是现任骑士团长，男装美女玛丽恩•贝尔。



注意到时，我和不逊于以前莱拉小姐的小团体的成员同桌。



聚首于刺绣课小组的出色成员，令搞砸第一王子派的洗礼，行情暴跌的法兰西丝卡•德拉库尔只有苦恼。



我能在这个小团体中好好地待着吗？



会不会又搞砸了？



「那么大家！都知道做法了吗？请各自拿出准备的工具开始作业。若是有不懂的地方就举手发问！」



体型微胖的老师以响亮的声音催促大家开始动作。



法兰西丝卡听到声音回过神，集中精神上课。



她打开包包正要取出裁缝道具，和预先购买的袖扣的台座时，想到艾玛的大包包里装的东西实在令人在意。



偷看一下隔壁，从她的大包包里取出和自己一样的裁缝道具和袖扣的台座……！？这个分量，台座的分量很奇怪。



「艾、艾玛小姐……？你到底带了多少？」



大量的袖扣台座叮叮当当地，看来不止十几二十个。



此外刺绣线也从包包里连续不断……连续不断地拿出来。



每一种颜色都有微妙差异，各种粗细都有的刺绣线逐一排开，色彩鲜艳的渐层在桌上形成。



是这些大量的刺绣线让包包体积变大的吗？



法兰西丝卡和另外三位千金准备的袖扣台座也是只有一组（左右各一个）。



刺绣线也只有对应的分量和种类。



一般来说这样就够了。



第一次在学园上课的艾玛小姐或许不太清楚，才多带了一些吧？



「两小时能做的量……因为携带用品清单上面这样写，所以我姑且准备了一百组……」



艾玛小姐竟然还问我，会不会太少了？



就算专业刺绣师也不可能做得完这些分量吧？



不只法兰西丝卡，双胞胎和玛丽恩也对超出常轨的数量感到吃惊。



「一、一百组……算是，太多吧？」



「「一百组太多了！太多了啦，艾玛小姐！」」



玛丽恩和双胞胎指出问题，「还好啦」艾玛笑着回答后，没有准备图案与草稿，就在纯白的布上放好刺绣框，直接开始扎针……！？



咻啪啪啪啪啪！



「「「「！！！！！」」」」



艾玛的刺绣以飞快的速度不断完成。



「好、好快！？咦咦咦？」



「「看不见手的动作！？」」



「这太厉害了！？」



以这异次元的速度，一百组……或许有可能。



一时之间无法相信，令人怀疑自己的双眼，这是实际发生的光景吗？



也许是同样的想法，双胞胎和玛丽恩目光相对。



「噗。」



「呵。」



「「噗噗。」」



不知是谁先笑出来，除了艾玛的另外四人笑个不停。



「艾玛小姐！神、神乎其技啊！」



「我第一次看到以这种速度刺绣的人，凯特琳。」



「我也是，第一次看到以这种速度刺绣的人，凯萨琳。」



「啊哈。今、今后关于刺绣，我要叫你艾玛师傅。」



注意到时，大家围着艾玛小姐叽叽喳喳的，不像今天才刚第一次说话，就像从小感情很好的朋友一样开心。



好开心。



多么开心啊。



和我知道的【开心】从根本上不一样。



身为贵族即使在颇具地位的豪华晚宴，在社交界最有人气的人主办的茶会，都从未如此发自内心笑过。



意识到不能失败的紧张和夸耀地位，贵族社会处处受到牵制。



在晚宴和茶会总是散发着杀伐之气。



不知为何那种气氛，在艾玛小姐身边就是不会出现。



艾玛小姐说的【朋友】，是这么地开心、自由啊？



好久没这样发出声音欢笑，一切就像被净化般，只有温馨美满的气氛围绕着法兰西丝卡。



如此简单地，【朋友】的契机就送到法兰西丝卡手上。



就连被爵位与立场束缚动弹不得，必须隐藏内心的拘谨贵族千金，面对音速的艾玛都忍不住吐槽。



她就像只灵活柔软的猫咪溜进内心，擅自带来和煦温暖的东西，却又佯装不知。



「真是的，大家别只是动口，也要动手啊。老师在瞪我们唷。」



艾玛的话令大家吓一跳，千金们又互看一眼，呵呵呵地笑了。



她们听从忠告也开始动手，即使如此仍很在意，不时偷看艾玛逐渐完成的刺绣。



「是猫吗？」



「「是猫耶！」」



「是猫呢。」



艾玛以外的四人同时出声。



艾玛以惊人的速度，完成第一个袖扣。



「这是我家养的猫喔。」



艾玛轻轻地放在法兰西丝卡手上，让她看清楚三花猫花样的刺绣部分。



仔细欣赏后，她拿给像在等待伸出手的凯萨琳。



大家默契十足，从凯萨琳传给凯特琳，又从凯特琳传给玛丽恩。



「艾玛小姐的刺绣……才一瞬间就完成这么精细的猫……」



「仔细一看，也绣了文字。」



「孔明……？」



「是我家猫咪的名字。」



咻啪啪啪啪啪。



「「「「！！！！！」」」」



艾玛已经开始绣第二个。



速度岂止没变慢，甚至比刚才还要快。



实在太快了，看起来彷佛有十只手。



「这是小刘。」



咻啪啪啪啪啪。



「这是小关。」



咻啪啪啪啪啪。



「这只是小张。」



三花猫和黑猫与白猫的刺绣，瞬间又完成三个。



「艾玛小姐！我最喜欢这只优美的黑猫。」



「艾玛小姐！我最喜欢这只毛茸茸的白猫。」



凯萨琳和凯特琳陶醉地看着完成的袖扣。



「不嫌弃的话，我和你们俩做的袖扣交换吧？」



「「可以吗？」」



毫无顾虑的双胞胎异口同声非常欢喜。



「要和这只可爱的猫交换，那得鼓起干劲制作呢，凯特琳。」



「要和这只可爱的猫交换，那就鼓起干劲制作吧，凯萨琳。」



双胞胎表情变得认真，开始做自己的刺绣。



「艾玛小姐，我也想要交换，可以吗？」



「当然好啊，玛丽恩小姐。法兰西丝卡小姐不嫌弃的话，要不要也和我交换呢？」



法兰西丝卡有所顾虑在一旁默默不语，艾玛也极为自然地向她搭话。



「我、我也可以交换吗？」



「呵呵呵，好期待大家的袖扣。」



朋友交换作品在刺绣课是常有的事，不过要和艾玛小姐的刺绣交换，就必须向双胞胎学习，认真刺绣。



可不能拿出丢脸的东西。



叽叽喳喳地喧闹不过一会儿，大家开始专心刺绣。



对于必须分组的刺绣课一直感到不安。



很怕没半个人来向自己搭话。



一直觉得【失败的我】不可能有容身之处。



从没想过会有这么和善的地方。



少女在身旁以惊人的速度刺绣。



法兰西丝卡宛如为天使般的艾玛•史都华伯爵千金祈祷般，发自内心倾注感恩之情，一针一线地仔细刺绣。



──转眼间就过了两小时。



艾玛真的做了一百组袖扣，岂止身旁四人，老师和全班学生都很讶异。



「我从小就做习惯了……」



受到瞩目，有点害羞的艾玛小姐腼腆地微笑。



若是这里有男学生，肯定全都萌死了，法兰西丝卡按住自己怦然心动的胸口。



「法兰西丝卡小姐和玛丽恩小姐，挑你们喜欢的吧。」



艾玛珍惜地收下我这种人做的袖扣，她把作品群排开让我们挑选。



我从猫和不知为何很多虫样式的作品群之中挑了一组。



「哎呀！法兰西丝卡小姐，那是紫罗兰。是我家养的蜘蛛，它的紫色非常漂亮吧？」



很像艾玛脸上伤痕的蜘蛛网和蜘蛛设计的刺绣用了漂亮紫线，在光照之下看起来闪闪发光。



法兰西丝卡珍惜地用手帕包起来，把袖扣放进包包。



……？刚才，她好像说养了蜘蛛？是我听错了吧？



「我要这个。」



玛丽恩选了松软的兔子花样。



「玛丽恩小姐选了一角兔呢。虽然它是魔物，但毛茸茸的很可爱呢。」



玛丽恩小姐似乎喜欢可爱的东西。



她开心地抚摸一角兔的袖扣，享受毛茸茸的触感。



「大家下一堂课不要迟到啰！」



老师嘱咐正在交换刺绣的学生们便离开教室。



开心的刺绣课结束，又变成孤单一人的法兰西丝卡心情变得沉重。



下一堂课并非一般千金会积极选修的课。



「大家下一堂课选了什么？可以的话我们一起走到附近吧。」



玛丽恩一边收拾工具，一边依依不舍地提议。



「那、那个……呃……我……」



上那堂课，以千金的身分并不适合。



也许会被奇怪的眼光看待，法兰西丝卡心里感到不安，正在犹豫时双胞胎顺势回答：



「下一节是魔物学吧？凯特琳。」



「下一节应该是魔物学唷！凯萨琳。」



双胞胎的话令艾玛和玛丽恩都露出惊讶的表情。



因为一般千金不会选修魔物学。



「真意外！我也是魔物学。去年我选修了猎人实用技能初级，可是不了解魔物，担心接下来的中级会很难上手。」



……咦？



「「我们西蒙斯领旁边都是海，尽管不会出现魔物，我们反倒很有兴趣！」」



玛丽恩和双胞胎的话令法兰西丝卡难以置信地小声嘟囔。



其实法兰西丝卡的下一堂课也是魔物学。



虽然并非像两人一样以积极的理由选修。



她偷瞄一眼身旁的艾玛。



听说她的伤痕是魔物造成的，在她面前实在很难开口。



会不会让她回想起痛苦的经验？对于玛丽恩和双胞胎的话也感到提心吊胆。



「还有人说很少女生去上魔物学的课，看来根本不是那样。我的下一堂课也是魔物学呢。」



把法兰西丝卡的操心一口气扫光，艾玛轻松地加入对话。



「咦咦！？艾玛小姐也是吗！？」



她忍不住反问。



「嗯……也就表示法兰西丝卡小姐也是魔物学吗？」



同桌的全体成员都选修了千金几乎不会上的魔物学。



有这么碰巧的事吗？



「好厉害，这是命运吗？凯特琳。」



「真厉害，一定是命运呢，凯萨琳！」



双胞胎开心地喧闹。



「因为我在边境出生，所以必须上魔物学。」



艾玛摸着伤痕回答，并且问：法兰西丝卡小姐为何选修魔物学呢？



「那个，我……要支援哥哥……」



选修魔物学的千金最常见的理由，目的就是支援兄弟。



虽然继承领地的人必须学习魔物学，不过很遗憾地，法兰西丝卡的哥哥在学业方面表现不佳。



婚事告吹的法兰西丝卡，被哥哥要求：至少支援我吧！于是被迫选修魔物学。



虽然一再表示抗议，但终究被迫接受。



可是现在，法兰西丝卡开始觉得得向自己傲慢的哥哥道谢。



因为能和【朋友】一起上同一堂课。



「呵呵呵，当哥哥的都是这副德性呢。」



受到艾玛颇有同感的话影响，法兰西丝卡露出笑容。



「魔物学要记的东西很多，听说很辛苦。大家合作以及格为目标吧！」



「「那我们来开读书会吧！」」



明明课程还没开始，聊到考试的玛丽恩也同意双胞胎的提议。



「虽然我哥哥头脑不好，不过我弟弟一定能帮上大家。而且，背诵科目基本上女生应该比较擅长，我们拼个一年及格让大家吓一跳吧！」



艾玛也十分起劲。



在魔物学第一年的考试及格率不到10％。



平均及格得花三年。



这是学园最难的一门科目。



假如这五人能够一年及格，将是前所未闻的大事呢。



那……感觉，一定很开心。



可以给自以为了不起的哥哥好看。



「我会努力的！」



忧郁得不得了的刺绣课，就连那么讨厌的魔物学，也都开始令人期待。



今天早上醒来时，明明完全想像不到。



比起得意忘形的那时候，今天更加开心。



这也许就是真正的【朋友】。



从来不晓得【朋友】这么棒。



艾玛小姐不在意立场与旁人的眼光，接纳了真实的我。



我痛切地明白，这在贵族社会并非易事，需要勇气与觉悟。



假如艾玛小姐碰上不得了的事，我身为【朋友】绝对要保护她。



就像艾玛小姐帮了我一把，我也要帮她。



（插图010）



光是得到帮助什么也不会改变，所以我得踏出一步。



「那、那个，艾玛小姐，还有大家，下次要一起去吃蛋糕吗？家母爱吃甜食，所以懂很多，我可以介绍好吃的店给你们。」



「蛋糕！法兰西丝卡小姐，我想要一起去吃！」



蛋糕……一听到艾玛就开心地回答。



「我最爱吃蛋糕了！凯特琳。」



「我也最爱吃蛋糕了！凯萨琳。」



「哦，对了，法兰西丝卡小姐的母亲是出了名的甜食爱好者呢。真令人期待。」



法兰西丝卡的提议让大家都露出笑容。



不用勉强扬起嘴角，回过神时也一直自然地笑着。



生活又有了乐趣。



法兰西丝卡和四名【朋友】一起开朗地离开了刺绣教室。