「能不能对朕说说近来贺州的状况？」



高峻开门见山地说道。之季睁大了眼睛，显得有些吃惊。



「陛下想知道贺州之事？」



「有些挂心……那里近来发生了些什么事？」



之季移开视线，思索了片刻后说道：



「倒也称不上有什么重大的事情……陛下可记得月真教？」



高峻轻轻点头。



「月真教的衍生教派，近来在贺州流传甚广。」



「你指的是八真教？那是月真教的衍生教派？」



「陛下知道八真教？是的，八真教的教主，曾经是月真教的传教师。」



高峻凝视着之季，问道：



「你怎么会知道这些事？」



「小人暗中调查过……小人认为这样下去很危险，所以才会辞去官职，离开贺州。」



之季淡淡地解释道。



「这么说来，你不是因为和沙那卖家处得不好，所以才离开贺州？」



「不……若说我和沙那卖家处得不好，其实也没错。该怎么说呢……沙那卖家一直在暗中庇护着八真教。」



「你说沙那卖家庇护八真教？」



「当然在台面上，沙那卖家并没有成为八真教的信徒，也没有捐献财物，所以小人并没有实际的证据。为了找出证据，小人曾暗中调查这件事，却遭沙那卖家下毒……」



之季说得轻描淡写。



高峻愣了一下，说道：



「……下毒？」



「之季，我可不曾听你说过这件事。」



一旁的明允也相当惊讶。相较之下，之季依然是一副气定神闲的模样。



「那不是致人于死的毒药，只是一种威胁。毕竟沙那卖家是下毒的高手。」



「下毒的高手？」



「这是贺州暗中流传的一个传闻……沙那卖家来自卡卡密，其族人拥有一种秘密的毒药。而且那传闻相当骇人，指称沙那卖家曾经杀死了神，才取得那毒药。至于这传闻有几分可信，就不得而知了……」



之季顿了一下，接着说道：



「我不敢再招惹他们，只好逃出了贺州。」



「噢……？」高峻凝视着之季的脸，面无表情地应了一声。



之季轻轻一笑，说道：



「陛下一定不相信吧？小人也没有沙那卖家下毒的证据，或许全都是小人疑心病太重也不一定。」



「不，你误会了……」高峻说道：



「朕在思考的是沙那卖家是否真的信了。他们真的相信你屈服于威胁，逃出了贺州？」



「如果他们不相信，小人现在应该已经没命了……当然也有可能是他们故意放小人逃走，正在观察小人会做出什么样的举动。」



还有另个可能，就是之季其实是沙那卖家派来的卧底……但两人都没有说出这个疑虑。



「朕记得贺州的观察使是向……你暗中调查沙那卖家，是受了向的命令？」



「不，是小人自己做出的决定。向观察使对沙那卖家并没有丝毫怀疑。」



观察使是直属于皇帝的官职，由皇帝直接任命，副使以下诸官，则由观察使裁决录用。高峻不禁心想，之季身为副使，怎么会违背观察使的方针，擅自与沙那卖家作对？



──这个男人的举动，必定有着不为人知的理由。



但高峻并不清楚那个理由是什么。



──看来得派间谍到贺州打探一些消息……



如果官府机构正常运作，当然不用采取这样的非常手段。一旦有任何风吹草动，由朝廷所派遣的官吏自然会向中央逐一回报。



──这也是令外官的问题。



由于实权落在观察使手上，导致正式的朝廷命官失去机能。



高峻朝明允使了个眼色，明允轻轻点头，表示他知道了。这件事相信明允会妥善处理。



「你决定暗中调查八真教的内情，是因为有历州的前例？」高峻问道。



之季听到这突如其来的问题，脸上的表情瞬间完全消失。



「……呃，是的……」



「你是历州出身？」



「是……」之季微微皱起了眉头。显然高峻问到了一个他不想回答的问题。



「历州的那场暴动，朕也失去了一个朋友。不，应该说是……朋友的未婚夫。」



花娘的脸孔浮现在高峻的脑海。



「绝对不能再让那种事发生。」



之季垂首说道：



「陛下所言极是。」



高峻心想，他应该也失去了某个重要的人吧。



高峻领着之季来到了莲池边。莲池与洪涛院在相同的区域内，两人沿着回廊绕过了殿舍，来到了外廊上，该处是欣赏莲池的最佳位置。



「贺州与京师之间虽然可以靠水路快速运送物资，但毕竟相隔遥远，许多消息都传不到京师里来。朕连官府的状况都无法掌握，更遑论百姓的生活。」



高峻凝视着微掩的莲花，淡淡地说道。



「不仅是贺州，其他地方的状况也大同小异。」



「……毕竟我国的土地遭到高山分割。」之季说道。



高峻点了点头。京师位在岛屿的东侧，北方大多是人迹罕至的险峻山岳地带，中央也矗立着高山，阻隔了东西向的往来。虽然在平坦之处筑有道路，但这些道路为了绕过高山，筑得弯弯曲曲，要在各地移动可说是旷日费时。虽然走海路可以大幅加快速度，但海路受天候的影响极大。



「消息不通，是一件相当可怕的事情，有时甚至会造成无法挽回的憾事。」



「是的。」之季点了点头。



「因此朕很需要像你这种走遍各地、见多识广的人才。而且除了官府之事，你对民间的状况也很清楚。朕接下来要多多录用像你这样的人。」



这样的人才，很适合录用为直属于皇帝的令外官。当然这么做也有一些问题，分寸的拿捏并不容易。



「陛下真是位认真负责的明君。」



之季的口气不知该说是钦佩还是惊讶。



「朕曾经尝试想要说一些不认真的建议，但没有成功。」



高峻想起了寿雪的事。



「为什么要说不认真的建议？」之季忍俊不禁。



「那时候有这个必要。」



之季笑得肩膀微微晃动。他的态度相当自然平和，虽然面对的是皇帝，却丝毫不拘谨做作，也不逾矩失礼，但除了恰到好处的随和与斯文之外，却也散发出一股寂寥感。高峻过去从来不曾与这样的人对话，而且在之季的双眸深处，高峻彷佛看见了与自己相似的情感。



「……你恨的人是谁？」高峻忍不住问道。



之季骤然敛起笑容，脸上表情全失，双眸彷佛被一层阴影所笼罩。



「请陛下放心，绝对不是陛下。」



之季顿了一下，接着问道：



「陛下看得出来，是否因为陛下心中有着跟小人一样的恨意？」



之季凝视高峻的双眼，宛如在观察着高峻的内心世界。



「……朕所恨的那个人，如今已不在世上。」



高峻呢喃说道。之季眯起了双眼，眼神中带着哀怜之意。



「这么说来，陛下此时必定感觉心灵空虚吧？」



这个男人真的是太瞭解我了。高峻不禁心想。



高峻转头望向莲池。彼时一点风也没有，感觉异常地闷热，明明身上极不舒服，却流不出一滴汗水。



如果此时寿雪在场，不知会说出什么样的话来？



「你见过幽鬼吗？」高峻问道。



「见过。」明明是没来由的一个问题，之季却想也不想地回答。



「不仅见过，而且由于小人到过许多地方，在各地听到了不少与幽鬼有关的传闻。不管是什么地方的人，都喜欢这种怪力乱神的话题。」



「是吗……？在这宫城中，也有许多幽鬼的传说。朕不仅听过，而且也亲眼看过。」



「陛下亲眼看过？」



「是啊……幽鬼总是带来悲伤。」



高峻的脑海里浮现了过去见过的种种幽鬼。戴着翡翠耳饰的幽鬼、伫立在柳树下的幽鬼、自己母亲的幽鬼，以及宦官的幽鬼。



「就在昨晚，朕在内廷见到了一名老仆的幽鬼，手上拿着宝物库中的宝物。」



「宝物？」



「那是一个龟形的石盒，名叫石鳌合子，据说里头曾经装着药。那种古老年代的幽鬼，为何直到现在才出来徘徊……」



年老的奴仆捧着石盒蹒跚而行的画面，实在令人望之鼻酸。



高峻描述了那幽鬼的模样，之季忽然沉默不语，脸上带着古怪的表情。



「怎么了吗？」



「没什么……只是小人似乎在地方上听过类似的传说。」



「类似的传说？」



「不过那并非幽鬼的传说，而是关于一名可怜的老仆……因为药的关系，这名老仆遭到了杀害……」



「朕想听详情。」



高峻产生了兴趣，转头望向之季。



「这是小人在好几年前听见的传说，现下也不敢保证记得真切……当时小人在落州担任观察巡官，落州就在历州的旁边，属于北方山脉的山麓地带。小人就是在那里，听百姓说起了这个传说故事。」



「落州据传是古代杼朝首都……」



「是的。」之季点点头，说起了这个故事：



「在从前那里还是京城的时代，某个贵族之家里，有一名老仆。那户人家虽然名义上是贵族，但已经没落，整座宅邸变得空空荡荡，只住着卧病在床的大小姐，以及那名老仆，其他的婢女与仆人，都因为家道中落的关系而离去了，只剩下那老仆依然无怨无悔地照顾着大小姐。有一天，老仆得知京城里有延年益寿的灵药，那是天神之药，收藏在一个龟形的盒子里。由于大小姐的家族与当时的君王有一点亲属关系，老仆便去恳求君王，希望能分得一点灵药。那君王答应了，赐给了老仆一些灵药，没想到那其实是假药，只因为那老仆三番两次前去恳求，君王为了将他赶走，故意拿了假药给他。大小姐吃了假药之后，还是病死了，老仆得知那是假药后，愤怒地谴责君王，君王勃然大怒，派人将老仆殴打致死。没想到过了不久，那君王也因为生了不明的重病而猝死，大家都说是受到了老仆的诅咒。」



之季说到这里，稍微喘了口气，接着说道：



「差不多就是这样的故事……这是当地所流传的古老传说之一。随着时代的变迁，故事的细节或多或少有一些变化。作为一个古代王朝的传说，这个故事可说是相当耐人寻味。」



「确实很有意思。」高峻点头说道：「真相或许就隐藏在这样的传说之中。」



龟形盒子与老仆……



「朕会把这个故事告诉寿雪。」



高峻忍不住呢喃。



「寿雪？」之季歪着头问道。



「没什么。」高峻轻咳了两声。



在太阳即将下山的时候，高峻来到了夜明宫，寿雪一看见那人，便明白他今天心情不错。虽然高峻的表情没有任何变化，但自己已大致可判断他的心情。



「有个曾经在地方上待过的人，跟朕说了一个龟形盒子与老仆的故事。」



高峻劈头便说了这句话。



「汝言有要紧之事告吾……便是此事？」



「是啊。」



「此等小事，但捎一文足矣，何劳亲至？」



「朕想当面对你说。」



寿雪不知该说什么才好，只好沉默不语。



由于这天时候尚早，九九和衣斯哈都还没有回房歇息。高峻朝衣斯哈问道：「你的字进步了吗？」



衣斯哈恭恭敬敬地回答：「稍微有一点。」



「慢慢来，不用心急。卫青的字是朕教的，现在他的字写得比朕还好。」



「真的吗？」



衣斯哈抬头望向卫青，卫青淡淡地说道：「因为我有一位好老师。」



「衣斯哈资质颇佳，一点即通，如今已识得许多字。」



寿雪称赞道。衣斯哈腼腆地笑了笑。



「朕下次带些适合衣斯哈读的书来。」



高峻说道。



「不劳费心，花娘已送来不少。」



寿雪指着橱柜说。只见上头放着好几本书。当初寿雪问花娘有没有适合孩子读的书，花娘开心得不得了，亲自送来了好几本。



「花娘似以读书为乐？」寿雪问道。



「是啊。」高峻点了点头。



「朕常送书给她，她比拿到花或簪子还开心。对了，差不多该再送些书给她了。」



「花娘曾言欲往洪涛院，借诗歌古籍一览。」



「好，朕会核发许可书。」



就算是后宫的妃嫔，只要取得许可书，还是可以出宫，听说花娘常会到洪涛院及宫城内的史馆借书来读。



九九送上了茶，寿雪与高峻一同喝了起来。大热天喝热茶当然不太舒服，但桂子、红翘及九九都说喝热茶能够排汗，反而有助散热，因此寿雪还是一边吹气，一边勉强啜饮。



高峻一边喝着茶，一边说起了落州所流传的龟形盒子与老仆的故事。



「……此为杼朝故事？」



「没错，据传杼朝的首都在北方山脉的山麓一带。」



「宝物库石鳌合子，确是杼朝之物……」



这么说来，那老仆生前曾被人以假药诓骗，还遭到了杀害？



「但有一个疑点……这么久以前的幽鬼，怎么会最近才出现？」高峻说道。



寿雪点了点头，说道：



「据闻石鳌合子内曾藏灵药，此灵药乃以大海龟神之爪磨制而成。」



「大海龟神？」



「据闻为古代广受信仰之神，杼朝时或颇盛行。吾曾问于千里，千里言此老仆之主人或染重病……如今对照杼朝故事，可知千里有先见之明。」



如今虽然知道了故事，但接下来该怎么做才好，却依然没一个方向……



「灵药……此幽鬼心心念念，便是灵药……」



老仆幽鬼的手上捧着石鳌合子，可见得如今他依然渴望能够获得生前没有办法得到的灵药，他以为只要得到了药，就能救活主人。



寿雪沉吟了半晌后问道：



「吾欲再入宝物库，可乎？」



「可以是可以……但你进宝物库要做什么？」



「欲寻灵药……虽不在石盒内，或在宝物库某处。」



「你指的是大海龟神的灵药？宝物库的目录里可没有这种东西。」



「或未载于目录内……吾当见羽衣亲问之。」



「嗯……」高峻略一沉吟后点头说道：



「那个羽衣看起来神秘兮兮，或许知道些什么……明天早上让你进去？」



「唔……花娘曾言欲赠书与衣斯哈，期明朝来访。」



「如果是约中午的话，朕也能一起进去，这样也比较不会产生问题。」



寿雪凝视着高峻问道：



「此话或不该由吾道出……宝物库岂能任由妃子数度入内？」



「既然已经进去过了，再进去几次也没有什么分别……况且朕并不认为那些宝物是朕所独有。」



言下之意，自然是宝物非夏王独有，冬王亦应拥有相同权利。



接着高峻的眼神忽然流露出一股温柔之情，毫无表情变化的脸上此刻增添了一丝暖意。



「而且难得你会拜托朕事情。这种感觉相当不错……毕竟我们是挚友。」



每当高峻说出这种话，寿雪总是会不知如何回应，无论是对高峻，或是胸口产生的那股暖烘烘的感觉。



隔天早上，花娘带着数本书来到了夜明宫，身边只带了一名侍女，并没有大阵仗的人马，今日她身上穿着一件淡绿色的上衣，宛如清爽的凉风。



「多谢……」寿雪道了谢，接过那几本书。



「不客气。」花娘喜孜孜地说道：「难得阿妹拜托我事情，我精心挑了几本……我那边还有很多，如果你还需要的话，随时再跟我说。」



寿雪见花娘露出一脸雀跃的神情，纳闷地问道：



「吾以此琐细小事相托，汝不感厌烦？」



花娘带着爽朗的笑容说道：



「当然不会，我很高兴能帮忙阿妹。」



「……所言非虚？」



「所言非虚。」



她回想起昨天傍晚，高峻在接受自己请托时，也显得相当开心。然而寿雪实在无法理解他们的心情。



「阿妹，我还带了这个给你。」花娘从侍女手上的提桶中取出了一个青瓷器皿，里头摆满了白蜜团糕。寿雪的目光登时被吸引住了。花娘笑着说道：



「我们一起吃吧。」



口气有如亲姊姊一般。寿雪看着白蜜团糕，乖乖点了点头。



「……拿着龟形石盒的幽鬼？」



寿雪与花娘相对而坐，各自以汤匙舀着光滑细嫩的白蜜团糕送进嘴里。



「有一老仆屈死传说，于北方流传甚久……」



寿雪接着提到了高峻所说的故事。淋上了白蜜的团糕又甜又软糯，尝起来非常美味。



花娘凝神倾听了寿雪的描述，将手指抵在脸颊上，陷入了沉思。



「此传说有何异处？」寿雪问道。



花娘回答：



「你说这是北方流传的故事……既然是口耳相传，多少会产生一些变化……」



寿雪歪着头，似乎不明白花娘这么说的用意。花娘继续说道：



「没落贵族家中老仆惨遭害死，化为幽鬼作祟……类话在古籍中并不罕见。」



「类话？」



「简单来说，就是内容相似，具有一定剧情结构的故事。多半是原本在各地流传着类似的故事，这个故事被收录在某书中，因而更加广为流传。但是在流传的过程中，会渐渐与书中所写的内容贴合。你说的这个故事，有可能打从一开始就是这样，但也有可能原本有着不同面貌。」



「不同面貌……」



寿雪完全没想到这个可能性。



「既是如此，此故事与内廷幽鬼当无关联？」寿雪沮丧地说道。



花娘则一脸谨慎地说道：



「不……例如龟形石盒、灵药等等，这个故事有太多类似的特征，应该不会完全无关。但如果目的是要拯救内廷的幽鬼，恐怕不能囫囵吞枣地全盘相信这个故事。」



「唔……」寿雪点了点头。「原来如此。」



「或许我这个想法完全帮不上忙，你别见怪。」花娘笑着说道。



「不……」寿雪摇了摇头。「诸人想法各异，着实耐人寻味。」



温萤认为那幽鬼是忠义之士，千里则推测那幽鬼的主人有病在身。同样一件事，每个人的看法截然不同。



「着实耐人寻味……」



寿雪又呢喃了一遍。



这天中午过后，高峻亲自前来迎接。当然卫青也跟在旁边。前往内廷的路上，寿雪将花娘的看法说了。



「原来如此。」高峻淡淡回应。



「花娘说得确实有道理。就连抄写典籍，有时也会抄错，更何况是口耳相传。」



「故吾寻思，此传说或有另一解……」



「另一解？」



「所谓灵药云云，或为毒药。」



高峻转头望向寿雪。



「噢……？怎么说？」



「便是良药，若处方失当，亦可毒害其身。所谓延年益寿之药，恐非人人得见其效。自古延命灵药，实多带毒性。」



「朕也听说所谓的仙丹，大多有毒。」



「彼君王所给之药，便是仙丹神药，亦恐无益于重病之人……」



「吃了还有可能送命？」



寿雪点了点头。



而且搞不好……



「……」



高峻见寿雪陷入沉思，也不再说话。



凝光殿平日只有皇帝及宦官进出，每天一到下午总是一片寂静。这天或许是因为天候不佳，似乎随时可能会下雨的关系，殿舍内颇为阴暗，明明相当闷热，殿舍内的空间却透着一股阴森的寒意，除了鞋底踏在石板上的脚步声之外，听不见半点声响。一行人通过回廊，来到宝物库前，果然又见到那名羽衣站在门口处。



「小人恭候圣驾。」羽衣深深低头鞠躬。



寿雪一进入宝物库内，旋即问道：「库内可藏有石鳌合子内灵药？」



羽衣以毫无抑扬顿挫的口吻说道：



「没有。」



表情没有任何变化。



「库内应藏有旧时丹药，当中真无石鳌灵药？」



「没有。」



羽衣说得斩钉截铁，寿雪不禁叹了口气。



「此灵药……病弱之人服之亦无碍于身？」



羽衣瞪大了眼睛，凝视着寿雪，不知是不明白寿雪这么问的意图，还是正在从记忆中找出答案。



「小人并不清楚。」



「所谓延年益寿之药，无论何人服之，皆具其效？」



「小人并不清楚。」



羽衣又重复了相同的话。



「并无相关传承？」



羽衣将头歪向另外一边，说道：



「从不曾听闻。」



寿雪点了点头，说道：「那石鳌合子，烦汝取出。」



「遵命。」



羽衣宛如一阵风般闪身进入棚架之间，不一会儿已然捧着盒子回到寿雪面前，呼吸平缓，完全不见喘气。



寿雪拿起那石鳌合子细细观察。一旁的高峻也默默看着，半晌后淡淡说道：



「虽然并不华丽，确实是一件宝物。」



羽衣回应道：「这种石材相当珍贵，仅产自北方山脉。而且因质地坚硬，雕刻困难，本宝物乃是当时第一雕匠的呕心沥血之作，刻划细腻却又不失大胆……」



「羽衣。」



那羽衣正滔滔不绝地说着，宛如在朗诵背下的文章，却突然被寿雪打断了。他默默凝视着寿雪，等着她发话。



「现有幽鬼，持此物徘徊内廷之中。依汝之见，当如何消解其执迷，使其往赴乐土？」



同样的问题，回答的人不同，得到的答案也会大相迳庭。寿雪心中有些好奇，不知羽衣会如何回答。



而羽衣说出的答案，远比寿雪原本的预期更加简洁有力。



「依小人之见，应当毁去此物。」



「……咦？」



「应当毁去此物。」



「毁去此珍宝？」



「是的。」



「此话何解？」



「那幽鬼既然手持此物，想必是对此物有所执迷。既然如此，只要毁去此物，其执迷亦自然消解。」



真是非常简单、明快且粗暴的解决办法。



「毁物之举……或不可行？」



寿雪转头望向高峻。上次她也曾说要毁掉琵琶，但高峻没有答应。



「毁掉这个东西……恐怕不太妥当。」



高峻显得有些困扰。



「大家说得是。」羽衣应道。



羽衣是宝物库的管理者，寿雪完全没有料到他会建议毁掉宝物，不由得目不转睛地看着他。羽衣脸上毫无表情变化，乍看之下与高峻有几分相似，但实际上却截然不同。羽衣不仅五官扁平，而且脸色死气沉沉，完全感受不到活人的生气。



「既然如此……」羽衣以平板的声音说道：「或许可以借助鳌神之力。」



「什么？」



「鳌神之力。」



「此是何意？」



「内廷有一殿，名曰鳌枝殿。」



「……嗯……」



「只要把这石鳌合子带往鳌枝殿，祝祷膜拜即可。」



寿雪朝高峻瞥了一眼，只见他也露出一脸摸不着头脑的表情。



「有何根据？」



「鳌枝殿以鳌神背甲为饰。鳌即是鳌，都是大海龟之意。鳌神背甲蕴含着神力……」



寿雪听得瞠目结舌，半晌说不出话来。



「……什么？」



以鳌神背甲为饰？什么意思？



「为何朕从来没听过这种事？」



高峻冷静地问道。



「这是当初建造这座宫城的第一任皇帝所安排的。」



「建造宫城的第一任……你指的是栾朝的栾夕？」



「是的。」



「为何他要这么做？」



「当发生万一情况，可用来抵御乌涟娘娘。和巫术师一样，都是护卫用的防壁。」



寿雪与高峻不由得面面相觑。羽衣这番话又是什么意思？



「他曾说过，如果没有能够抗衡的力量，实在无法安心。」



「他曾说过？他是指谁……？」



──难道是栾夕？



「羽衣……汝究竟……」



寿雪朝着羽衣的方向踏出了一步。羽衣不再开口说话。只见他两眼无神地凝视前方，一对光滑的眼珠上头没有映照出任何景象。



「请快到鳌枝殿去吧。」



半晌之后，羽衣只淡淡说了这么一句话，便再度沉默。



「……去试试看？」高峻问道。



寿雪略一沉吟后点了点头。



「吾尚有话问汝，今暂且按下。」



寿雪朝羽衣丢下这句话后，随着高峻走出宝物库。鳌枝殿的位置在后宫的附近。



「抵御乌涟娘娘……为防万一……」



寿雪一边快步前进，嘴里一边呢喃。



──这是什么意思？栾夕到底在打什么主意？



一行人登上阶梯，进入鳌枝殿的殿舍。不久前高峻曾在这里命乐师弹奏琵琶，并将依附在布面罩上的幽鬼送往极乐净土，但寿雪上次来的时候，并没有仔细观察殿舍的模样。



此刻寿雪站在殿舍内环顾四周。放眼望去，只看得见冰冷的石头地板、支撑横梁的几根柱子、榻、小几及屏风。



寿雪忽然察觉不对，赶紧将脚往后缩，望向了下方的石头地板。那并非只是一面打磨得光滑明亮的玉石地板，地板上到处镶嵌着类似龟甲的斑纹状物，由于颜色并非黑褐色，而是淡灰色，与石头表面有些难以区分。放眼望去，地板上的镶嵌物排列成了巨大的花朵形状。



──这是……



寿雪看着地上的镶嵌物，朝着花朵图案中央的花蕊部分走去。那里摆着一张小几。



「……高峻！」



寿雪从高峻的手中接过石鳌合子，放在小几上，往后退了一步，跪在地板上。



她伸手朝着那花朵形状的镶嵌物一摸，虽然触手坚硬，却不像石头那么冰冷，散发出一种奇妙的暖意。蓦然间，寿雪闻到了一股略带腥臭的潮湿气味。



「这是……大海的潮水味。」



高峻呢喃说道。



寿雪从来没有闻过海的味道，却感觉这气味好熟悉、好令人怀念。



蓦然间，寿雪感觉手指似乎触摸到了某种湿润之物，她赶紧将手往后缩。只见那花朵图案正在微微摇曳，彷佛起了涟漪。



──水？



那花朵图案有如湖面一般起伏摇摆，散发出淡淡的银色光辉，下一瞬间，放置着石鳌合子的小几后方出现了两条赤裸的小腿。寿雪吃惊地抬头一看，那老仆幽鬼正站在自己的面前，他垂下了头，手中捧着石鳌合子，双手微微颤抖。



──他在哭。



由于从寿雪的角度是由下往上看，可以将表情看得一清二楚。那幽鬼正在哭泣。



「对不起……」



老仆发出了沙哑而微弱的声音。他一面哭泣，一面道歉。



「大小姐……大小姐……都是我不好……」



痛哭声中，夹杂着自责的声音。寿雪只是静静地凝神倾听。



「我以为吃了药……您的病就会好转……」



──果然如此……



寿雪凝视着老仆的脸。



「汝令汝主服下延年益寿之药？」



老仆没有反应，似乎听不见寿雪的声音。



「这么说来……」高峻说道。



「君王所赐之药，乃是真药。老仆以此药奉其主，其主服药而死。」



「……本来应该是灵药，却成了毒药？」



寿雪点了点头。那老仆以为只要让大小姐服下延年益寿之药，大小姐的病就会痊愈，却不曾想到……



「病笃妇人，岂能承受灵药之毒？」



给药的人，原本也是一片好意。或许是老仆的殷切恳求，博得了对方的同情。



寿雪只能皱着眉头，看着眼前不住哽咽的老仆。一来不知道该说什么才好，二来就算说了，对方也听不见。



寿雪无计可施，只能低头看着地板，那花朵图案依然绽放着银色光芒，有如潮水一般掀起阵阵波浪。寿雪将手轻轻伸向地板，祝祷道：



「鳌神……」



或许鳌神另有其名，但寿雪并不清楚，只能如此呼唤。



「求汝救此幽鬼……」



接着寿雪以手指轻触地板，感觉有如碰触温水，丝毫没有冰凉感，就好像是因吸入了阳光而温度上升的海水，不断有波浪在表面摇摆，撞击她的手指，发出清脆的水声。寿雪明明完全没有靠近大海的记忆，却对这触感有种怀念不已的感觉。



──大海……



蓦然间，寿雪的手指感受到了一股强大的力量，那并非遭人拉扯的感觉，而是有如一种彷佛要把自己往下拉的吸力。转眼之间，她的手已没入了水中。



寿雪将另一手撑在地板上，奋力抵抗那股吸力，但那股力量实在太强，感觉自己只要一吐气，整个人就会被吸入水中。



「寿雪！」



高峻伸手将寿雪紧紧抱住。寿雪这才得以吐一口气，接着她深吸一口气，将手臂奋力往回拉。



──放开我！



寿雪在心中大喊。就在这时，她感觉到胸口涌出一股热流，这股热流从胸口流向手臂，又从手臂流向指尖。水中的那股吸力蓦然减弱，手臂瞬间脱离了水面，下一瞬间，不知何处传来清脆的爆裂声，寿雪与高峻一同向后摔倒。



「大家！」、「娘娘！」



卫青与温萤察觉状况不对，同时奔上前来。高峻坐起身，伸手制止两人靠近，接着将寿雪搀扶起来。



「你没事吧？」



寿雪虽点了点头，却是气喘吁吁，半晌说不出话来。接着她以手掌按着自己的胸口，回想刚刚胸中那股热流，那是一种相当不舒服的感觉。



寿雪偶然抬头望向小几，忍不住发出了一声轻呼，那只石鳌合子已然从中裂成两半，同时老仆幽鬼也已失去了踪影，而地板上的花朵图案也恢复了原本的模样，不再像是闪耀着银色光辉的水面。



「裂开了……」高峻淡淡地说道。



除了高峻以外的所有人，全都倒抽了一口凉气，凝视着那毁损的皇帝宝物。



「既然还是毁了，那也没有办法……至少那幽鬼已经消失了，是吗？」



高峻朝寿雪问道。



「……嗯。」



周围已经感觉不到幽鬼的气息，啜泣声也不见了。



「那就好。」



高峻说得满不在乎。寿雪这才吁了口气。



就在这时，旁边突然伸来一只手，拿起了几上的石鳌合子。转头一看，那条手臂被消炭色的袖子包覆着，而在场的所有人，竟然都没有察觉这个人来到了身边。



「羽衣！」



羽衣面无表情地站着，手上拿的正是破裂的石鳌合子，从他的脸上，竟看不出一丝一毫的情感。



「你……你什么时候……」



卫青难得露出了惊惶的表情，他转头望向高峻，似乎不晓得该如何处置这个人。高峻站了起来，说道：



「羽衣，确实如你所言，石鳌合子一毁，幽鬼就消失了。」



「是啊……」



羽衣以毫无抑扬顿挫的声音应道。寿雪也站起身，仔细打量他的脸孔，她从之前就觉得羽衣那张脸似曾相识，直到此刻才恍然大悟。似曾相识的不是那张脸，而是那个表情。



「羽衣……」



──那表情与宵月如出一辙。



「汝乃『使部』……即人偶也。」



羽衣以一对宛如空洞般的双眸面对着寿雪，平滑光亮的眼珠上没有映照出一丝景象。



「是的。」



羽衣以浑若无事的态度说道。



「汝为何人使部？乌涟娘娘？必非枭之使部。」



羽衣微微歪着头说道：



「直到刚刚为止，小人是乌涟娘娘的使部。但是在更古老的年代，小人是鳌神的使部。小人的躯体，是由鳌神所作。」



──鳌神的使部！



「直到后来鳌神云隐，小人因此暂时归乌涟娘娘所有……但是就在刚刚，鳌神再度召唤了小人……」



地板上的花朵图案再度微微摇曳，闪烁着如水波般的银色光芒。



「该是时候了……乌涟娘娘已经丧失了控制小人的力量。小人要向您辞别了，栾……不，杼公主。」



羽衣的脚下地板幻化成了海水，他的身体也逐渐下沉。



「暂时告辞了……」



羽衣带着断裂的石鳌合子完全没入了水中，下一瞬间，光芒全然消散，地板也恢复了原状。接下来有好一段时间，谁也没有开口说话。



「……彼唤吾为『杼公主』？」



寿雪以沙哑的声音说道。



「这是怎么回事？」



即使面对这样的状况，高峻的声音依然平静而沉稳。



「栾氏一族原本是北方的少数民族，据说他们的身上流着古代王朝的王室血脉……」



寿雪也曾听过这种传闻。根据传闻，栾氏一族是古老统治者的后裔，更是神官的后裔……那指的就是杼朝吗？



寿雪想了一会儿，最后摇了摇头。就算真是如此，那又怎么样？栾氏的血脉，从出生以来，带给自己的只有无尽的困扰。何况杼朝只不过是早已毁灭的远古王朝，此刻重新提起，又有什么意义？



「唯一可以肯定的一点，是我们失去了宝物库里的一样宝物，也失去了宝物库的管理者……」高峻的话中带着些许的寂寥。



这一天，寿雪再度前往冬官府。



「噢，原来宝物库的管理者……」



寿雪与千里在外廊上隔着矮桌相对而坐，寿雪将整件事情的始末告诉了千里。



「羽衣乃鳌神所作，因鳌神『云隐』而归于乌涟娘娘，如今复归于鳌神……此事该作何解释？」



千里眨了眨眼睛，凝视着寿雪说道：



「乌妃娘娘，上次您曾提过，不明白老仆幽鬼为何直到此刻才现身……微臣当时便有个想法，只是不晓得该不该说出口……」



寿雪回想起来，当时千里确实一度欲言又止。



「但说无妨。」



「……微臣认为，信仰就如同潮水，是会不断循环的。」



千里的声音有如阳光般和煦。



「或许可以形容成一种流行或是趋势。」



「此点吾亦感之。」星乌庙变得老朽萧条，各地都出现了新的信仰，可见得信仰也有着兴衰的周期。



「为什么地方上的乌涟娘娘庙宇会变得如此冷清？为什么其他神明的信众会如此虔诚？微臣认为，关键就在于神力式微。」



「神力式微？」



「当神力式微，没有办法再庇护信众元时，信众就会逐渐流失，就好像潮水退去一般。这时信仰就会转移聚集到其他力量较强大的神明身上。微臣认为，这就有点像是神明的世代轮替。」



「神明……世代轮替？」



「或者……称之为逐鹿中原更加贴切。我国大大小小的庙宇不计其数，这些数不清的神明随时都在较量着力量的高下。」



宵月……枭当初的那几句话，浮现在寿雪的脑海。



──香蔷不断拿花喂食乌。对我们来说，那是一种毒药。



──乌已经……失去了自我意识。



羽衣所说的话，同时也在寿雪的心中回荡着。



──乌涟娘娘已经丧失了控制小人的力量。



这是否意味着……乌涟娘娘变得虚弱了？



「羽衣复归于鳌神，此即鳌神之力再兴之兆？」寿雪问道。



「很有可能。」



「然则乌涟娘娘……」



千里皱眉说道：



「这只是微臣自己的推论，并不见得正确。不过微臣猜想，乌涟娘娘从前也曾有一次遇上危机。」



「……危机？」



「那就是在冬王遭到杀害的时候。从那一刻起，我国便进入了乱世。冬王遭到杀害后，并没有出现新的冬王，乌涟娘娘也一直保持沉默。这是什么缘故？正因为乌涟娘娘长期沉默，所以我国才会有很长一段时期陷入荒废状态。当然长年战乱导致国家荒废是理所当然的事，但微臣认为，若从另一个角度来看，这可能意味着乌涟娘娘遇上了某种危机，所以才长期保持沉默……当然一切都只是我个人的假设，没有确切的实证。」



「不……于吾深有助益。吾不似汝博学，难有此悟。」



「谢谢娘娘称赞。」千里眯着眼睛说道。



「乌妃娘娘、冬官大人。」



放下郎走了过来说道：「陛下驾到。」



「高峻亦来见汝？」



「微臣偶尔会代替鱼泳大人，陪陛下弈棋。」



「与此人对弈，应颇伤神？」



千里笑而不答。寿雪暗想，看来这个人的棋艺也不是省油的灯，并不在高峻之下。



「你也来了？」



高峻来到外廊上，对着寿雪说道：



「在跟千里下棋？」



大概是因为矮桌上放着棋盘，所以他才会这么问吧。



「非也。」寿雪摇了摇头。「吾来此乃有事相询。」



千里指着自己原本所坐的椅子，朝高峻说道：



「陛下，今天要不要与乌妃娘娘下一局？」



寿雪不禁皱起了眉头。「吾不愿与此人弈棋。」



「因为你怕输。」高峻淡淡说道。



寿雪心中暗自咒骂。



「胜负难知，汝岂必胜？」



「如果你不想输，朕可以故意输给你。」



此刻寿雪恨不得手上有颗石头。



「坐。」



寿雪指着对面的椅子说道，接着翻开盒盖，取出了棋子。高峻依言就坐。千里面带微笑，朝两人作了一揖，静静退下。寿雪默默看着千里的背影。那背影虽然穿着与鱼泳相同的黝灰色长袍，给人的印象却完全不同。



「……广征意见，于己有益。」



「是啊。」



「可知己之见闻狭窄，寡知薄识。」



「嗯。」



「吾有一事问汝。」



「你问吧。」



「鱼泳莫非已不在人世？」



高峻正要放下棋子，一听到这句话，动作戛然而止。



「汝与千里皆不提此事，足见鱼泳必非寿终正寝……莫非是自戕？」



「……」



「若是自戕，必是引咎而死……引宵月入后宫者，便是鱼泳？」



寿雪的态度平静得连自己也不敢相信。



「莫非鱼泳对吾心怀怨恚？」



寿雪的心中浮现了丽娘的身影。丽娘直到老死，都过着孤独的日子，从不曾逾越身为乌妃的本分。



「错在吾身。便遭怀恨，亦无话可说。」



「……寿雪。」



高峻的轻声呼唤，令寿雪心头一震。像这样的状况，过去已不知发生过多少次，但这一次的感觉特别刻骨铭心。她感觉鼻腔深处一阵酸楚，忍不住吞咽了一口气。



「吾曾言……汝思虑过深，反易招怒。」



「……你生气了？」高峻轻声问道。



寿雪摇了摇头。



「汝但虑吾，谁人虑汝？痛失鱼泳之伤，汝可对何人倾诉？」



找不到倾诉的对象，伤口永远无法愈合。



「……你放心，关心皇帝的人太多了。」



高峻虽这么说，但寿雪明白，那是不一样的事情。一想到高峻的处境，自己便感觉胸口隐隐作痛。



「汝泰然承受其伤，以为自惩。往昔吾亦怀抱此念，但……」



寿雪低头望着手里的棋子。



「前时吾曾为泊鹤宫侍女消解诅咒……」



高峻点了点头。



「此侍女蒙其未婚夫相救，却因未救未婚夫而悔之不已……此等想法，实辜负未婚夫舍命相救之心……」



寿雪叹了口气，接着说道：



「此刻吾千头万绪，难以措词……吾但不愿辜负母亲救吾之心……」



寿雪还想再解释，却已不知该说什么才好。



「原来如此。」



高峻呢喃道。他已隐约明白寿雪想要表达的意思。



「你说得也有道理……」



高峻望着棋子，也不再开口说话。



「昔日吾总不愿与人往来……」



寿雪将棋子搁在棋盘上。



「然与人往来……实令吾体会良多……」



──即便那是身为乌妃所不该有的举动。



然而正向思考并不见得能够带来正向的结果。或许自己所做的一切，打从一开始就错得离谱，或许自己正在逐渐陷入万劫不复的深渊之中。



即便如此，寿雪并不后悔自己与这些人建立了情谊。



寿雪回到夜明宫时，看见了一名不久前才见过面的侍女，那正是纪泉女。如今她的腰带上已不再挂着白珊瑚佩饰。



「我为鹤妃娘娘送来了信。」



泉女的手中捧着一个圆盆，盆里铺着华丽的锦布，锦布上摆着一封信。寿雪抱着满腹的狐疑拿起，摊开一看，上头的文字极为优美，不愧是皇帝妃子的笔迹，文章的用字遣词也彬彬有礼，与鹤妃给人的奇特印象颇不相同，然而信件内容倒极为单纯，不过是约寿雪一起喝茶而已。



「……此等小事，何劳捎信？」



泉女愣了一下，她似乎并不知道信中内容。



「鹤妃娘娘吩咐，要我带回您的回信。」



九九磨起了墨，寿雪一时不知该写什么才好。转头一看泉女手上的圆盆，里头的锦布以金银丝线绣着龟甲纹。



「龟……」寿雪不禁呢喃。



泉女低头朝圆盆望了一眼，说道：



「您说这块布吗？在鹤妃娘娘所拥有的锦布里头，这是质料最上等的一块。鹤妃娘娘本来觉得龟甲纹不够可爱，但因为染花太轻浮，其他锦布又没有让鹤妃娘娘特别中意的，她烦恼了很久，最后还是挑上这一块。」



「区区一锦布，何须如此踌躇不决？」



「因为这是写给乌妃娘娘的第一封信。就连这信里的词句，鹤妃娘娘也是推敲良久，娘娘她真的很希望与您结交。」



寿雪不禁感到有些意外。毕竟在她心里，鹤妃就只是个让人摸不着底细的少女。



「不是鹤，却是龟？」



正在磨墨的九九笑着说道：「我还以为泊鹤宫的主人应该会爱用鹤纹呢。」



「其实我们很多东西都是龟甲纹呢。就连侍女们的襦裙，也是以龟甲纹居多……因为这是象征白妙子的花纹。」



──白妙子……八真教所祭祀之神……



寿雪正要提笔，一听到这句话，整个人愣住了，抬头问道：



「龟甲纹为白妙子之纹？」



「是啊，因为白妙子是大海龟之神。」



毛笔从寿雪的手上跌落，滚下了小几。



1　或称寒家。



2　首席的学士。



3　灰褐色。