贺州是块闪烁着水光的耀眼土地。



自峻岭崇山流入平原地带的河川，自古以来历经了数次泛滥。但每泛滥一次，土壤就肥沃一分。就算发生旱灾，河水也不曾枯竭，因此不管是稻米还是桑树，都可以蓬勃生长。晨向来认为若要比土壤肥沃，贺州必定是霄国之冠。



晨下了船，踏上久违的故乡土地。放眼望去，远方可见山峦连峰，峰顶覆盖着皑皑白雪。平原处有着广大的农田，山麓可见人烟稠密的聚落。从港口到山麓之间，铺设着宽大的道路。那是从前沙那卖家族担任领主时，调派人力铺筑而成的道路。



要铺筑一条道路，首先得挖去上层的泥土，铺上碎石后夯实。为了防止路面泥泞，上头还必须铺上一层细砂。如果遇上湿地，则必须先铺满树枝及树叶，上头再填土夯平。这么一来，道路就能够更加坚固，不会因为雨水或地下水而变得泥泞，地基也不会下沉。



不管是养蚕、农耕还是筑路，沙那卖家族最擅长的就是改良原有技术，追求更佳的成果。每次晨走在这条道路上，都会感到相当骄傲。路上往来的行人不少，每个人看见晨都会恭恭敬敬地行礼，在百姓们心中，沙那卖直到现在依然是领主家族。



沙那卖家族的宅邸位在距离聚落有点远的高地上。即使是从晨此时所站的位置，也能够清楚地看见宅邸前的那座特别巨大的玄关大门。土黄色的土墙沐浴在阳光下，有如黄金一般熠熠发亮。但是晨没有前往宅邸，而是转进了一条岔路。



眼前是一片坡度平缓的丘陵地，几乎全是桑田，这个季节的桑树皆呈现树叶落尽的光秃状态。贺州基本上属于较温暖的地区，但是四季分明，所以冬季还是颇有寒意。



丘陵向远方延伸，与港口附近的高山相连。晨走了一会儿，登上山道，前方的视野变得更加辽阔。树木的枝干之间，可看见一栋小巧别致的屋舍。那屋舍的屋顶是以茅草铺成，门窗上头皆有着格子细小的窗棂，门扉上还开了觇望用的小窗。屋舍的周边环绕着一圈柴木篱笆，但上头有数处破损，似乎都是野兽撞出来的。



屋舍内正传出织布机的声音。晨从小就喜欢织布机所发出的那种清脆响亮、不拖泥带水的声音，一时听得入神，舍不得出声打断。但是过了一会儿，织布的声音自己停了，屋舍内走出一名老妇人。



「果然是大少爷来了。」



老妇人露出了爽朗的笑容。「我听见踩踏枯叶的脚步声，便知道有客人来访。而且只有大少爷会在门外等上一会儿，没有立刻出声呼唤。」



「你真聪明。」



晨也面露亲热的微笑。这老妇人名叫浣纱，曾经是晨母亲的乳母。母亲嫁进沙那卖家的时候，将乳母也带了过来。但母亲在生下晚霞后过世，乳母也因而离开了沙那卖家，在这里过着独居生活。这栋屋舍是由父亲下令搭建，原本的用处是要让母亲在这里疗养。



晨与老妇人的感情很好，更胜于自己的乳母，甚至是母亲。从以前便是如此，直到现在依然没有改变。



「我听说大少爷这阵子都待在京师，什么时候回来了？」



「才刚到呢。」



「咦？这么说来，您还没有见到朝阳老爷？」



「等等就会去见了。」



「那可不行，您怎么可以不先向父亲请安，却来见我这老太婆？」



浣纱虽然嘴上这么说，却还是让晨进了屋内。屋子里隔着帘帐，一进门便看见一架织布机。屋舍后头的另一栋建筑物还有蚕室，浣纱可自行养蚕取丝。她认为自己便能自足，因此平时身旁并不安排婢女。唯独在蚕业最忙碌的时期，她会雇用一名年轻的婢女。但是仅靠一名少女及一名老妇，要照顾蚕儿还是相当辛苦。虽说养蚕是女人的工作，但在蚕儿的生长期，每天都必须以切碎的桑叶喂食蚕儿好几次，几乎是得日以继夜守在蚕儿的旁边，称得上是重度劳动。



「我看你别再养蚕了，实在是太辛苦了。」



沙那卖家族会负责照顾浣纱的生活，照理来说她应该是不愁吃穿才对。



「我如果不做这个，就没有事情可以做了。」浣纱笑着说道。



「像我们这种人，不工作反而对身子有害。」



「就算是这样，也不必……」



「何况我还想要继续让大少爷穿我织的绢布呢。」



浣纱起身从屋内取出一疋布，回到晨的面前。那是一疋还没有染过的素布。



「这是我不久前才织好的，本来想要送到大宅子，今天您来了，正好让您看一看。」



晨摊开一看，布面织得极为细致，几乎看不出网眼。晨忍不住赞叹道：



「你织布的技术依然不减当年。不，是越来越高明了。」



「您别取笑我了。」



晨这么说绝非取笑，当然也不是客套话。浣纱从年轻的时候就是织布高手，如今上了年纪，技术反而更加纯熟了。



晨的母亲是名门望族出身，浣纱身为其乳母，原本也不需要做这些粗活。但是母亲的家庭在她小的时候没落了，浣纱及其他仆婢都必须外出筹钱，或是做些手工艺品卖钱来维持家计。后来母亲嫁进沙那卖家族这豪门之家，理由也可想而知。



「大少爷。」浣纱的眼中带着笑意。



「您是不是做了什么坏事，所以不敢去见老爷？」



晨苦笑着说道：「我又不是三岁小孩。」



「哎哟，大少爷。您小时候是个相当守规矩的孩子，从来没做过什么坏事。顶多只是装了一整笼的青蛙来吓我而已。」



如今晨虽然已经成年，浣纱还是经常提起这些晨小时候做过的恶作剧，令晨感到既尴尬又莞尔。此刻浣纱的脸上虽然挂着笑容，眼神却流露出一抹忧色。



「您遭老爷责骂了？」



「没有。」晨垂首说道：「爹从来不骂我，这你应该很清楚。」



晨心里明白，父亲从不责备自己，是因为父亲并没有把自己看得那么重要。



「大少爷……」



浣纱正想要说话，外头忽响起了踩踏枯枝的脚步声。果然正如同浣纱所说的，只要有访客靠近屋舍，屋里的人马上就会发现。只不过以往晨来找浣纱的时候，从来不曾遇上浣纱有访客的情况。



到底是谁来了？晨正感到纳闷，屋外忽传来说话声。



「大哥，你在这里吗？」



那声音柔和却带了三分冰冷，正是晨相当熟悉的嗓音。



「亘……」



晨走出屋外，果然看见二弟亘站在外头。亘的身上穿着朴素的纳户色（注：暗青绿色。）长袍，脸上带着令人费解的微笑。



「爹在等你。稍早他要差人来叫你回去，我就自告奋勇了。」



─原来爹早就知道我在这里。



晨转念一想，这也是理所当然的事。毕竟一路上被那么多百姓看见，自己已经返回故乡且先来找浣纱的消息一定会传入父亲的耳里。



「二少爷，真是对不起，是我硬把大少爷留下来……」



浣纱急忙奔出门外，向亘道歉。



「不，是我自己来找她的。」晨跟着说道。



亘对两人说的话充耳不闻，朝浣纱斥责道：「我兄长耳根子软，但你该知道分寸。」在所有兄弟之中，亘的外貌看起来最和善，但他的性格最像父亲朝阳，严苛而冷峻。



浣纱一脸惭愧地垂下了头。



「亘……」



「大哥，跟我走吧。」



亘不再理会，转身迈开大步。



晨转头对浣纱说道：「抱歉，是我牵累了你。」



「不，请不要这么说。」



「你刚刚好像有什么话想告诉我？」



「不是什么要紧的事，您快回去吧。」



浣纱露出了有气无力的微笑。晨感到一阵心痛，但也只能丢下一句「我会再来」，便匆匆追赶上亘。



「亘，你也不必说那种话……」



「既然回来了，第一件事应该要向爹请安，然而她没有劝大哥这么做，大哥跟她在一起实在有害无益。」



「浣纱可是娘的乳母。」



「那又怎么样？大哥想见她，大可以晚一点再来。你知道百姓正在谣传什么吗？你身为未来的沙那卖当家，难道希望百姓认为你跟爹感情不睦？」



「……」



每次和亘说话，都会让晨感觉有如芒刺在背。虽然亘从来不会说话大声或口出恶言，但每一句话都彷佛长满了冰冷的尖刺。



「大哥，我劝你以后还是别再来这里了。」



「为什么？」



「你不知道吗？浣纱经常在背后说爹的坏话。她分明是靠我们沙那卖家才得以温饱，却做出这种行径，真是忘恩负义。」



「怎么可能有这种事……」



亘淡淡一笑，说道：



「大哥，不知该说你太善良，还是不食人间烟火，才会遭到欺骗。」



晨听到这句话，不悦地说道：



「我们从小一起生活，如果我不食人间烟火，你不也是吗？」



「大哥，你是即将继承家业的长男，我是次男，两个人的立场可说是天差地远。」



─根本没有那回事。



现在大家私底下都说，亘可能才是未来的沙那卖当家。



「大哥，你身为继承人，应该更加谨言慎行才对。尤其最近京师不太平静，更是不应该轻举妄动。」



「爹已经接到消息了？」



「那当然，你还不瞭解爹吗？」



晨霎时感觉身上冷汗直流。心中暗自懊悔，实在不该因为不想见到父亲而选择逃避。



─陛下明明托付我回来打探爹的动向。



晨不仅接下了高峻亲自下达的密令，而且还从高峻的口中得知了许多内情。例如寿雪是前朝余孽，因此遭父亲朝阳视为危险人物，父亲曾经指使白雷做出危害寿雪的举动等等。



─没想到竟然会有这种事。



虽然父亲的想法有其道理，但使用暴力的做法未免太极端了，何况对象只是一个孱弱少女。晨的脑海浮现了寿雪那苍白的面容。



「大哥，你就是为了这件事情回来的吧……大哥？」



亘见晨毫无反应，口气中多了三分狐疑，这才让晨回过神来。「啊……嗯，是啊。」



「所以爹一直在等你，想要问你详情。」



「……原来如此。」



─爹希望我回去，只是要问我这件事。



当初晨烦恼了很久，才决定违背父亲的指示，逗留在京师。但这件事对父亲来说，似乎只是不足挂心的小事。



「我不在的这段期间，家里有没有什么变化？」



「没什么……啊，不过……」



「不过什么？」



「没什么，这件事还是该由爹告诉你。」



「快说。」



晨再三催促，亘却只是微笑不语。



＊



沙那卖家的宅邸位于高地，可以远眺贺州平野。由于正值冬季的关系，此时的田里并没有农作物，一眼望去全是黑褐色的泥地。养蚕的作业也结束了，妇女们在这个季节全都在家里忙着织布，男人们则是忙着将织好的绢布运到外地卖钱。沙那卖家族的生活基本上也大同小异，不过家族内的妇女们所织的绢布大多会运往界岛，以商船送往异国。擅长养蚕或织布的未婚妇女炙手可热，求婚者络绎不绝。



「听说乌妃没有遭到处刑，还获赐使职？」



这是朝阳对晨说出的第一句话。父亲向来是个惜字如金的人，生平从不说一句无谓的话。晨深知父亲的性格，心中除了感慨之外，也不禁有三分佩服。自己长途跋涉才回到故乡，父亲竟然连一句慰劳之语也没说。



但比起这个，更让晨在意的是父亲的口吻。光从父亲的这句话，便可听出他对乌妃颇不以为然。



「听说重臣们全都反对处死乌妃。」



「云侍中也就罢了，难道连何中书令也反对？」



「这我就不清楚了。」



晨的回答让朝阳皱起了眉头，那表情彷佛在说着「没用的家伙」。



「而且听说众妃嫔还写了请愿书，恳求陛下不要处死乌妃。」



朝阳听到这句话，眉心的皱纹更深了三分，表情加倍严峻，晨彷佛可以看见父亲额头上的青筋。或许朝阳是想起了晚霞吧。



「……乌妃的名气迅速传遍了市井街坊。她独力击退了一大群的活尸，而且只用一根箭矢就让直冲天际的水柱消失得无影无踪，百姓们都对她敬畏不已。」



朝阳的犀利目光朝晨射来，晨的心里有股想要别过头的冲动，但强忍了下来。背上直冒冷汗，彷佛心思被看得一清二楚。



「这些是你亲眼所见？」



「不……只是传闻。」



「别轻易相信来路不明的传闻。」



朝阳的声音依旧如此沉重，带着一股震慑之力。但除此之外，这句话还隐约流露出焦躁与不耐烦。这实在不符合朝阳的性格，即便当初得知晨跟亮决定留在京师的时候，也不曾以这样的口吻说话。这或许意味着他对寿雪的厌恶已到了无可复加的程度。



「我听说羊舌不久前接任盐铁使，你可知他的动向？」



「羊舌……在关于是否该处死乌妃这件事情上，他似乎没有表达任何意见。」



朝阳听了这句话，轻抚着下巴。「嗯，除了这么说之外，他也没有其他办法了。」朝阳沉吟了半晌后呢喃道。



「陛下是否曾对北方山脉一带的州院或使院下达任何旨意？军队有无动静？」



晨心想，自己又不是皇帝近臣，怎么可能知道这些事？但迫于无奈，也只能说道：



「没有任何明显的举动。」



朝阳目不转睛地看着晨。晨虽然感觉到背上冷汗直流，还是坚持不把视线移开。



「好吧，我明白了。」朝阳将视线移向一旁，晨才稍得喘息。但是朝阳的下一句话，又令晨大惊失色。



「待得明春，你将迎娶吉家的菟女，不得有误。」



「……爹，你是说我吗？」



晨整个人傻住了。朝阳瞪了晨一眼。他向来厌恶有人问他愚蠢的问题。



「吉菟女是……？」



吉家是沙那卖家的分家之一。所谓的分家，指的是在很久以前分出去的远房家族，在立场上类似沙那卖家的家臣。



「今年十六岁，虽然织布的手腕不甚高明，但生性勤劳，常到桑田帮忙采桑。娶这样的妻子，于你有益。」



晨回想起了过世的母亲。她是名门世家的千金小姐，一辈子不曾出门工作。即使后来家道中落，仆婢们都为了筹钱而到处奔走，她还是连针线都不曾碰过。嫁进沙那卖家之后，她同样什么也不做，把孩子丢给乳母照顾，自己整天躲在房间里，极少出来露脸。在晨的记忆里，母亲甚至不曾喊过自己的名字。



「她不用服丧吗？」



晨问道。



「我记得她是吉鹿女的女儿吧？」



─吉鹿女是晚霞的侍女，因朝阳的图谋败露而遭到牵累，最终畏罪自杀。



朝阳的眉毛微微抖了一下。



「婚姻大事，可以等服丧结束后再谈也不迟。」晨说道。



「等到服丧完，已经太迟了。」



依照礼法，子女必须为父母服丧三年。再加上婚礼也有繁琐的流程及仪式，如果等到服完丧再嫁，实际嫁入沙那卖家已经是将近四年后的事了。



「当年吉鹿女成为晚霞的侍女时，将菟女托付给了吉家的当家照顾。在名义上，菟女已是吉家当家的女儿，就算不为吉鹿女服丧也不违礼法。」



─这太强词夺理了。



母亲就是母亲，不会因为托付给别人照顾而改变。为什么不等服丧结束后再迎娶？父亲到底在急什么？



─更何况……



吉鹿女是因父亲朝阳而死，如今父亲却要自己迎娶吉鹿女的女儿，实在让晨感觉到心情沉重。要是菟女得知母亲的真正死因，应该会憎恨沙那卖家吧。



「你不愿意？」



或许是因为见晨一副愁眉苦脸的表情，朝阳忽然开口问道。



「对方原本应该要服丧，这一点让我无法释怀。」



晨自认为这个理由合情合理，没想到朝阳却冷冷地说道：



「看来你已经被乌妃迷得神魂颠倒了。」



晨心中一突，结结巴巴地说道：



「什……什么意思……」



全身的每一寸皮肤彷佛都在喷汗，舌头有如打结了一般。



「乌妃不是你能够驾驭的女人。」



「爹，我不知道你在说什么。」晨勉强挤出了声音。「怎么突然提到乌妃？我可没有被她迷得神魂颠倒。」



「不是乌妃，那是有其他中意的对象？」



「没有。我并非不满意吉菟女，只是希望等她服完丧再说。」



「不成。」



「为什么？」



「不能让你继续在京师做出愚蠢的举动。」



晨心中又是一惊。



「你以为我不知道你在京师的一举一动？既然你也是沙那卖家族的一分子，就应该留在这块土地上。在这里生活，在这里娶妻生子。」



说完这些话后，朝阳便起身离开了房间。晨不禁轻叹一口气，站了起来。父亲从以前就是这样。走出了房间后，晨并没有停步，继续朝屋外走去。这里明明是自己长年来生活的环境，此时却让晨感觉呼吸困难。



宅邸的后方，是一大片的桑田。此时桑树上的叶子早已落尽，只剩下秃枝直指蓝天，显得寂寥萧瑟。晨回想起孩提时代，每一年总是最期待夏天的到来。因为每到初夏时分，树上便会结出一颗颗的桑葚。晨总是会跟弟弟们争相摘取树上的桑葚塞进嘴里，吃得嘴角及手指又黑又脏，因而遭浣纱责骂。长大后的晨每次走在桑田里，都会回想起这些往事，感到胸口隐隐作痛。那耀眼的蔚蓝天空，如今看来分外刺眼。



蓦然间，身旁传来踩踏落叶的声音，吸引了晨的目光。转头一看，一名少女正从树后仓皇奔出。晨正要发话，但还没开口，那少女被树根一绊，竟然整个人摔倒在地上。



「你不要紧吧？」



晨走向那少女，伸出了手。少女的年纪约十五、六岁，脸上依旧带着稚气，似乎是最近才刚结起了发髻。从身上的穿着打扮来看，少女的身分应该不低，并非下人等级。难道是客人吗……？晨想到这里，霎时恍然大悟。少女羞赧地垂下了头，脸颊泛起红晕。



少女在晨的搀扶下站了起来，朝晨做了一揖。她一句话也没有说，忽然转身奔逃，转眼间已不见人影。



「在桑田里幽会？看来大哥也不是省油的灯。」不远处忽然传来亘的声音，令晨吓了一大跳，只见亘从桑树之间走了出来。晨不禁纳闷，他站在那里多久了？



「她应该就是吉菟女吧？刚刚吉家的当家来访，原来把她也带来了。」



「是吉家的当家叫她到这里来的吧？」晨问道。



故意让吉菟女来到这里，假装和他偶然邂逅，这种手法真让人不舒服。



「这我可不知道……但我想她应该是看见了大哥，才跟到这里来。」



晨心想，就算她是跟着自己来到桑田，那也一定是吉家当家的指示。那少女看起来还很稚嫩，不像是能依照自由意志采取行动。



「话说回来，这样的少女要当沙那卖家当家的妻子，恐怕有些太内向了。」



亘说道。他果然早就知道这桩婚事了。



「她才刚经历丧母之痛，当然会没什么精神。」



「大哥，你可真是善体人意。」



晨默然不语。现在的自己实在没有心情陪亘说笑。



亘见了晨的郁闷表情，也不再开口说话，却也不离开，只是默默地站着。



晨感到无奈，只好主动问道：「有什么事吗？」



「倒也不是什么大事……」



亘欲言又止。这实在不符合他的性格。



「到底是什么事，快说。」晨继续追问。



亘走到晨的身边，低声道：「你不觉得爹看起来有些不耐烦吗？」



「……嗯，是啊……」



刚刚和父亲说话时，晨也有这种感觉。



「我几乎不曾看爹像那样流露感情……不，不是几乎，是从来不曾。」



说从来不曾似乎是有些夸大其辞了。但亘会这么说，也不是没有道理。不论任何一个弟弟、妹妹出生，晨都不曾见过父亲流露出欣喜之情。自己出生的时候，父亲的表情大概同样没有丝毫变化吧。



「会不会是因为我没能提供什么重要的内情，爹对我太过失望？」晨说道。



亘一听，脸上露出了苦笑。晨不明白二弟为何会做出那样的表情。



「大哥，我认为你应该对自己更有自信点。」



「什么意思？」



「爹让你留在京师，是因为信任你的能力。刚刚你在说那些话的时候，爹一直听得很认真，不是吗？」



「爹原本不让我留在京师，是我违背了他的命令。」



「爹如果真的要把你带回来，可说是一点也不难。他没有这么做，正是因为他认为让你留在京师也无不可。」



晨一时哑口无言。与亘交谈总是让晨感到极为痛苦，因为亘的每一句话都充满了睿智，让晨感觉自己是个驽钝之才。因为晨是兄长，亘说话总是顾及晨的面子，但这反而让晨感受到沉重的负担。亘的心里到底怎么想？他是不是正在嘲笑我？每一次晨的内心产生这样的怀疑，尊严便磨耗一分。



「大哥，你总是想得太悲观。事情其实没有那么复杂。」



晨不置可否。或许是这样的反应让亘感到没趣，他转身进屋去了。



─是我太过复杂，还是这个世间太过复杂？



晨心里其实很清楚，是自己的心态太过愤世嫉俗，才会把每件事情都想得过于悲观。但自己的心态，并不能由自己掌控。



站在枯干秃枝之间，晨怔怔想得出神，任凭寒风自脚下钻过，落叶在身旁飞舞。



＊



隔天，晨再度来到了浣纱的住处。冷风飕飕，不断刮进领口及袖口，令晨感到身心俱寒。那高亢而尖锐的风声有如笛音回荡，更增添了心头的惆怅。



「咦？大少爷！」



浣纱大喜过望，忙出来迎接。



「没想到大少爷这么快又来看我。」



「昨天你好像有什么话想说？」



「您特地过来，就为了问这件事？我真是太开心了。」



浣纱让晨坐在火盆前。铜制的火盆里有着烧红的木炭，晨举起双手烘烤，心头这才多了一点暖意。因寒风而冻僵的身体，逐渐暖和了起来。俗话说绢好阳热、麻好阴冷，所以在冬天织绢的时候，必须以火盆烧炭，让室内变得温暖。



「大少爷，请看。」



浣纱拿出一疋染成了淡红色的绢布。



「我请人染色，今天早上才刚拿回来。」



织布是家家户户各自会织，但染色通常得委托染肆处理。蓝染、墨染、红染、型染、绞染……每个染布匠人所擅长的染料及技法都不相同。



「染得很美，但这个颜色……」



「您不觉得很适合吉家的小姐吗？」



晨瞪眼说道：「你知道这件事？」



没想到竟连浣纱也知道了。



「每个人都知道，只有大少爷因为待在京师的关系，知道得晚了。」



「原来如此……」



这桩婚事从头到尾，只有自己被蒙在鼓里。晨蓦然感觉到一阵强烈的焦躁，有如皮肤遭到炙烧一般。



「吉家的小姐是位温柔贤淑的好女孩，我认为这是一桩很好的婚事。」



浣纱这句话引起了晨的疑窦。我认为？她为什么说「我认为」？



「有人不这么认为吗？」



「啊，我不是那个意思……」



「如果你知道些什么，我希望你能告诉我。」



浣纱垂下了头，脸色有些尴尬。



「吉家的小姐当然很好，但吉家毕竟是家臣之家……很多人都说，为什么您不像朝阳老爷一样，从外面迎娶名门世家的千金小姐回来……」



浣纱虽然说得吞吞吐吐，还是把话说完了。「毕竟婚姻讲求的是门当户对，大家都认为未来的沙那卖当家，应该与名门世家联姻，为什么要降格迎娶家臣的女儿……」



浣纱说到这里，便不再言语。晨心想，为什么要降格迎娶家臣的女儿？理由很简单，因为自己并不是未来的沙那卖当家。



晨不知不觉皱起了眉头。从小到大，类似的话已经听过几次了？这句话就像是一种诅咒，如影随形地纠缠着自己不放……沙那卖的当家继承人可能是次男，不是长男……



「是我不好，我不应该对您说这些……」



浣纱慌忙道歉，晨摇了摇头。不管是好事还是坏事，浣纱都会据实以告，所以晨才会如此信任她。



「对了，你昨天原本要对我说什么？就是这件事吗？」