「原来如此。」



──既然是这样，得找到可以渡海的船才行。



原本一行人沿着水路（注：运河。）顺流而下时搭乘的船，不能用来出海。因为那艘船上的水手们都不是专门往来界岛的水手，不谙界岛周边潮流，一定要找到专门往来大陆与界岛的船只及水手才行。



「若在平日，必有客船往界岛者。」



寿雪于是转头朝淡海、温萤说道：



「喷发将有片刻稍缓，吾等可速渡界岛。汝等往告刺史，备妥船只。」



两人领命，各自一揖后朝港镇方向疾奔。同时星乌亦鼓翅高飞，朝着大海的方向翱翔而去。寿雪默默地看着那鸟影逐渐化为黑点。



＊



「刺史说没办法出船。」



温萤归来后向寿雪如此回报。



「何以不出？」



「刺史说往来界岛的接驳船皆是官船，为大家所有，虽然娘娘是皇帝特使，但毕竟爆发威力减弱的消息来源不明确，不能冒险出船。」



温萤接着表示，能够往来界岛与皐州的水手在这里是重要人才。



「刺史说，只要能够确定喷发已经收敛，能够安全航行，就会立刻出船。」



「……吾等之言，确难取信。」



若是高峻在，一定会选择相信寿雪。但毕竟两人关系特殊，不能与其他人相提并论。



「吾等亦不知枭之能耐，此行确有风险。」



──现在该怎么办才好呢？



「淡海正在寻找愿意出海的海商或渔民。海商、渔民中不乏胆识过人者，应该找得到人协助我们。」



「既是如此，吾亦助汝等寻船。」



「娘娘不必……」



温萤还来不及阻止，寿雪已迈步而行。一定要加紧脚步才行。枭削弱火山喷发，不知能维持多少时间。



一行人回到港镇，便看见淡海自巷道内奔了过来。



「完全找不到人愿意帮忙。大家好像都是第一次遇上海底火山喷发，毕竟船跟水手都是重要的生财工具，没有人敢轻易冒险。」



「不就是要你去说服他们吗？」



温萤不满地说道。



「若是原本迟疑不决的人，尚可说服。但这些人心意坚定，根本没有下嘴的余地。」



「没本事说服船家，找借口倒是舌粲莲花……」



温萤叹了口气。



「不然你去试试看。」淡海也恼怒了起来。



「即便有船，无水手不可。」寿雪想来想去，不知如何是好。淡海说得没错，只有对迟疑不决之人，才有说服的余地。



「乌妃娘娘……」



身旁的武官忽然低声喊道，同时摆出了戒备架势。温萤与淡海的表情也变得严肃。寿雪定睛一看，原来是有个男人正在朝自己走近。男人的行进方向非常笔直，明显地朝着寿雪走来，似乎是为了强调自己没有敌意，也让他们有充分的时间反应。



那是名年过半百的男人，身材高瘦，板着一张脸，紧闭双唇，眼神也颇为冰冷。他的步伐相当稳重，身上的穿着透出一股贵气。男人神态像个精明的官吏，但寿雪猜想他应该是个商人。并非每个商人都是满脸堆笑，抱着以和为贵的想法。



「──请问是柳寿雪吗？」



男人在武官面前停下脚步，朝着寿雪缓缓发话。嗓音虽然低沉而冰冷，但语气和善，不带敌意。若要加以形容，男人散发的氛围令人感受到一股淡淡的清凉感。寿雪蓦然想起，有一个自己相当熟悉的人，也有着这样的特质。



──花娘……



男人朝寿雪温文儒雅地作了一揖。



「听说你在找船只及水手。若不嫌弃，请用我家的吧。」



「汝是何人？」



「在下以海商为业，与你有些缘分。」



「汝与花娘之间如何称呼？」



男人微微扬起嘴角。



「在下乃花娘之父，姓云名知德。花娘平素承蒙你关照。」



「非也，吾实受花娘关照多矣。」



「小女向来喜欢照顾年幼者，只能说是你与小女颇为有缘。」



云知德虽然口气平淡，但隐隐流露出一丝暖意，让寿雪感到有些意外。当初听花娘描述乃父，以为是个对女儿漠不关心的父亲，如今一见并非如此。



「船已备妥，但喷发若不止歇，实在不敢出海。」



「稍待须臾，必然止歇。」



知德点头说道：「好，请容在下带路。」



知德转过了身，朝着码头的方向走去。寿雪朝天际一瞥，只见那浓烟宛如乌云般覆盖天空，极目四望，一片昏黑。



──枭，接下来就看你的了。



＊



之季隐约闻到了药汤的气味，走进厨房一看，只见昭氏一手拿着长杓，另一手正将药草扔进灶上的锅内。



她转头问道：「董千里状况如何？」



「已退烧了。」



「既然退烧，应该已无大碍。」



「昭老太的药汤有奇效，感激不尽。」



「不是药好，是床好。没想到序家的当家这么热心助人。」



之季微微一笑，回到房内。千里正躺在床上，衣斯哈则坐在一旁，不时将千里额头上的毛巾拿到脸盆里沾湿。



这里是海商序家的屋子。当初之季、千里及楪的船遇上海底火山喷发，三人遭卷入海中，所幸为海燕子救起，送至序家照看。不过事实上这中间还有个转折。海燕子素来与昭氏熟识，因此先通知了昭氏，是昭氏连忙向序家求助，三人才得以住进序家。



昭氏是一名龙钟老妇，身上流着界岛巫女的血脉，而序家则是没落的海商之家。不管是昭氏还是序家的当家，都是之季与千里在来到界岛的第一天便已拜访过的对象。



之季在被送往序家的途中便已清醒。过了半天左右，楪也已能下床。唯独千里一直发着高烧，情况相当不乐观。原本千里就是个体弱多病的人，落海之后又着了凉，因此一直不见好转。直到今天，他的烧才退了，让之季着实松了口气。



楪是市舶使的部下，他一恢复精神，立刻就回市舶使的身边去了。这几天他偶尔会过来探望千里的状况，同时说明当下火山喷发的情形。据他的说法，因火山喷发的关系，界岛与大陆遭到阻隔，互相难通音讯。官府已准备让船只从界岛的另一侧出海，随着潮流绕一大圈，就可以抵达大陆上的港口。但是这样的航线，需要多耗费好几天的时间。此外也可以靠飞鸽传书的方式来联络，但由于整片天空都是浓烟，鸽子能不能顺利抵达大陆实在颇令人担忧。由此可知，火山喷发对百姓的影响可说是相当巨大。



「渔民们都说，因为海上都是浮石的关系，完全没有办法出海捕鱼。就算能够平安抵达捕鱼的地点，也没办法下网。」



楪对着之季如此抱怨。他原本是阿开的渔夫，而且还是名为「持衰」的巫觋。



之季走出了屋子，登上断崖。海风不断迎面袭来。断崖的顶端伫立着一名少女，那是阿俞拉。她的一头长发并没有束起，在风中上下翻飞。



「……白雷在哪里？」



阿俞拉转过头来，以一双乌溜溜的大眼睛仰望之季。



「我想知道白雷的下落，你知道他在哪里吗？」



之季以非常慢的速度重新又问了一遍。阿俞拉却只是凝视着之季好一会儿，接着缓缓摇头，意思或许是「不知道」，也或许是「不想说」。



白雷目前行踪不明。但在火山喷发后，对外交通被切断，没有任何船只出港，可见得此人一定还在岛上。



听说当之季等三人漂流至岸边的时候，是白雷首先发现了三人的身影。但是当之季醒来时，男人早已不知去向，而且再也没有人见到他。



之季是因白雷而获救。但白雷是否有救助三人之心，则不得而知。



──但愿他没有。



白雷是害死妹妹的仇敌，之季希望他是个没有人性的禽兽，而不希望他有救人之心。



「是那个人……」



阿俞拉伸出手指，指着之季的袖子说道：



「是她让叔叔找到了你们。」



长久以来，妹妹的幽鬼一直抓着之季的袖子，有时之季也能看见那只纤白的手掌。



「叔叔指的是白雷吗？让他找到我们，是什么意思？」



「她一直对着叔叔大叫……救救他……救救那个人……」



之季不由得倒抽一口凉气，按住了自己的袖子。



──小明！



妹妹的名字在胸中回荡着。之季的呼吸越来越急促，不禁跪了下来。



「为什么……」



指甲插入了土里，口中不断发出呻吟。



──没有人知道自己会在什么样的地方，接受什么人的帮助……



蓦然间，之季的心头响起了千里曾说过的这句话。



──缘分彷佛把我们每个人紧紧扣在一起……



当时之季如此问道……



──缘分只会把活着的人紧紧扣在一起吗？



千里听了这毫没来由的一句话，反而流露出了温柔的眼神。



──不，死者亦然。



「神明……也在寻找叔叔……」



阿俞拉低声呢喃。那细微的声音被海风吹散了，并没有传入之季的耳中。



「因为叔叔把乌的半身带走了……」



＊



白雷正走在山中小径上。此地已距离序家极为遥远，当然距离大海也是。



界岛地形多崎岖，极少平地。寥寥可数的几块平地及平缓的斜坡，都已经发展成了村落或市镇。除了这些地区之外，就只有数不尽的山峦。有些山腰的边角遭海浪切削，形成了悬崖，悬崖的下方往往会出现海蚀洞窟，或是整座悬崖被切割成形状清奇雄伟的海角。面海的悬崖断面有的是红色，有的则是白色，有的甚至带有奇特的纹路。界岛的特殊地质及海潮，在沿岸区域创作出了一幅幅浑然天成的独特景观。



山中到处可见石丁场（注：采石场。）。界岛亦是一座石材的宝库。墙壁、阶梯、石棺……各种不同用途的硬质岩及软质岩，在这里都找得到。界岛的岩石只要泡水之后，颜色就会泛青，而且具有防滑的特性，因此在各地的石材之中算是上等的极品。据说界岛产的石材，尤其适合用来制作成浴室的地板。除此之外，界岛上的山脉还蕴含着各种不同的矿物，例如可以加工制成玻璃的矽石，以及用途广泛的明矾石等等。古代的界岛海商贸易，正是以买卖这些石材及矿物为滥觞。



自石丁场切割下来的石块，会经由名为「石曳道」的特殊搬运道路运送至港口。如今白雷所走的山中小径，其实就是一条石曳道。石块搬运到了港口之后，就会被搬到船上，送往霄国本土，或是其他国家。



有些石丁场如今已不再使用。有些可能是石材业主刻意保留下来，以避免石材资源遭开采殆尽，当然也有一些是已经无石可采的废弃石丁场。白雷踏进了一座看起来已久无人迹的石丁场。石丁场内到处是刻着业主之印的巨大石块，或许是开采之后又被抛弃的劣质石材吧。白雷挑了一块石头，坐了下来。手里还握着一把没有刀鞘的黑色长刀。



白雷将那把黑刀举到面前，仔细观察那刀身。漆黑的刀身上头，映照出了白雷的脸孔。就在这个瞬间，白雷彷佛看见了一道少女身影，在背后一闪而过。白雷吓得立即回头，身后却是一个人也没有。白雷叹了口气，继续仔细端详那刀身。那把刀绽放着异样的光芒，而且可以感受到一股不寻常的神力。



那种感觉，与从前取得沙那卖家族神宝时的感觉有几分相似。



──为什么我会离开那个地方？



白雷的心头浮现了这个疑问。为什么现在的自己，简直就像是在逃命一般？



这把刀应该就是乌涟娘娘的半身，也就是鳌神吩咐白雷务必找出之物。



白雷的脑海里回荡着当初鳌神透过阿俞拉传达的那句话……找出乌的半身，否则我会将阿俞拉及衣斯哈吞噬……这很明显是一句威胁之语，而且是接近走投无路的威胁之语。



只要把这玩意交给鳌神，一切就结束了。自己及阿俞拉、衣斯哈都会平安无事。心里明明这么想，身体却做出了逃跑的举动。



──总觉得有一种不祥的预感。



实际上，白雷这方面的预感向来相当准确。他站了起来，继续往前走，随即消失在了树林之中。



＊



双脚踏在雪堆上的声音异常刺耳。亘每一次深呼吸，都感觉喉咙好像要冻僵了，只好维持较短促的呼吸方式。即使如此，喉咙及鼻孔还是剧痛不已，眼皮已毫无知觉。唯一不幸中的大幸，是雪已经停了，至少天气晴朗。



「不管是什么样的深山野岭，只要住了人，必定会出现通往大海的道路。你知道这是为什么吗……？」



走在前面的慈惠朝亘问道。



亘根本没有多余的力气说话，但又不敢置之不理，只好开口说道：



「……因为需要盐？」



「没错，山民会以制盐所需要的柴薪，与沿海地区的百姓交换盐。而我们羊舌一族，就是沿海地区的百姓。」



刚开始的时候，慈惠对亘说话还彬彬有礼，但相处了一阵子之后，用字遣词却越来越粗鲁。显然慈惠原本是个豪迈不羁的人，不习惯太文诌诌的说话方式。



亘在北方山脉的山麓市场偶遇慈惠，恳求慈惠带自己前往山中聚落。这些北方山脉的部族都生活在深山处，初次造访之人若无人带路，便要走到山民的生活聚落亦非易事。亘就这么跟着慈惠，重复着上山与下山的动作，入夜就睡在樵夫小屋里，翻过了至少两个山头，才终于接近某聚落的山脚。



「像这样的道路，我们称作盐木道。」



慈惠低头看着脚下，踩了几下地面，地上的积雪发出窸窣声响。



「因为是用来搬运制盐用的木材……？」



「没错。除了盐木道，还有船木道。顾名思义，就是用来搬运造船用的木材。山上的木材有非常多的用处，可以拿来制成木炭，还可以制作成各种木器。」



慈惠虽年事已高，却是老当益壮，气力不衰。虽然一边走一边说话，呼吸却毫不紊乱。亘自认为平素锻炼有成，但在这大雪封山的山道上，却连照顾自己也相当吃力。所幸当初听了慈惠的建议，添购了小羊裘、毛织衣、貂帽及氂牛靴，因此不致冻死。但这些厚重衣物也增加了身体的重量，导致体力的负担更大。慈惠沿路上配合亘的步调，不时停步暂歇。



慈惠的前方有一头背负着盐俵（注：俵，日本传统重量及容积单位，亦可指其容器。一俵为四十升，一升约等于现在的一•八公升或一•五公斤。）的氂牛，氂牛的旁边还有着负责拉牛的苦力。这些苦力专门负责将物资从山上搬运至山脚下的市镇，或是将物资从市镇搬运至山上。因为有这些苦力负责搬有运无，山民们平时买卖不必特地下山。



慈惠要随从们都在山麓的村落待命，只带着亘上山。亘也依样学样，要随从们都在村落等候。因此这时只有慈惠、亘、苦力及氂牛走在雪中的山道上。慈惠吩咐苦力先行，并且告诉亘：「我们慢慢走吧。」



「为什么不使用轌（注：雪橇。）？」



亘看着苦力及氂牛逐渐远去，忍不住问道。既然要在雪道上搬运重物，照理来说用轌会轻松得多。



「在这一带，轌是入春才使用的道具，冬季并不使用。因为冬天的雪太干，不够湿滑，轌压在上头会直接下沉，就像滑行在沙子上一样。必须等到春天，雪开始融解，轌上头才能滑行，雪道也会比较好走一点。」



亘心想确实没错，此时每走一步，脚都会陷入雪中，这正是雪道难行的最主要原因。



「等入春之后，山民们会以轌将木材运送到河边，再沿着河川顺流而下，运送到河口处的村落。在此之前，山民们完全无事可做，只能待在家里，制作一些木工器具。这跟你们平地人的生活可说是有着天壤之别。」



慈惠转头朝亘瞥了一眼，说道：



「如果没有先搞懂这一点，不管你想要交涉什么事，都不会成功。」



亘苦笑：「看来在这个地方，有再多的绢布也是无用武之地。」



「根本没有机会穿那种东西。老夫劝你还是摸摸鼻子回贺州去吧，免得被赶时脸上不好看。」羊舌慈惠道。



「总得试试看再说，不能还没交涉就打退堂鼓。」



慈惠皱起了眉头。不过那眼神似乎并非不悦，而是感到同情。亘垂下了头，静静听着靴子踏在雪上的声音。



两人口中所说的「交涉」，指的并非是交易买卖上的交涉。双方都心知肚明，却刻意不说出口。



这些日子以来，亘一直摸不清楚慈惠的心中打着什么样的算盘。慈惠是栾朝重臣，这是众所周知的事情，而北方山脉又是栾氏的发迹地。如今栾朝遗孤的问题在朝野间闹得沸沸扬扬，慈惠却在这个时期来到北方山脉，其心中必然有着明确的意图，问题只在于那个「意图」到底是什么？亘请求与慈惠同行，正是为了打探清楚此人到底意欲何为。



以常理来推测，慈惠是想要怂恿部族拥立栾朝遗孤，推翻当今天子。然而这样的推论虽然符合常理，却是相当愚蠢的行为。虽说明知是死路一条也要揭竿起义的人所在多有，但是亘和慈惠相处了这一阵子，并不认为慈惠是这种有勇无谋的人。慈惠这个人看起来深懂处世之道，说难听点就是只老狐狸。他不太可能为了对前朝尽忠，而轻易抛弃生命，更遑论拖累所有族人。



──没错，那太愚蠢了。



发动叛变的理由只因为出现了一个栾朝遗孤，那只能以愚不可及来形容。



叛乱若无人响应，马上就会遭到镇压。而愿意响应的人，必定是能够透过推翻当朝获得利益之人。如果是在先帝时期，这种人或许很多，但如今的皇帝登基之后，推翻朝廷反而会让许多人蒙受损失，当然盐商也不例外。何况皇帝应该早已察觉慈惠的不寻常举动，并且指示各地官府及节度使提高警觉。在这种状况下举兵，绝对没有办法有什么作为。孤立无援的小规模叛乱不会有什么实质意义，只能算是一种象征性的警告。



朝阳派遣亘前往北方山脉，用意正与这个情况类似。怂恿北方部族叛乱，虽然只是一种象征性的警告，却已足以成为朝廷抹除前朝遗孤的理由。那遗孤的存在，对皇帝肯定是有害无益，朝阳的目的正是要逼迫皇帝将其诛杀。



北方部族若发动叛乱，在背后怂恿的亘必定难逃死罪。相反地，倘若北方部族无意造反，很可能会为了洁身自保而将亘杀死。不论这场交涉成不成功，亘能够存活的机率都相当渺茫。



──沙那卖一族必定也会遭到波及，这件事情不会因为我死了而结束。



沙那卖当家的次子参与叛乱，全族必定无法置身事外。亘明知道父亲做出了致命性的决策，还是乖乖遵循父亲的命令。



──难道我为了得到爹的嘉许，宁愿献出生命也在所不惜？



父亲根本不把自己的死活当一回事。亘在心中如此自嘲。这整件事情之中，自己正是最愚蠢的那个人。正因为受到轻视，所以渴望获得认同，就算明知道这是非常愚蠢且不可能成功的事情，也必须咬着牙做下去。



「快到了。」慈惠停下脚步，指着前方说道。



那是一座受到白雪环绕的村落，大大小小的屋舍聚集在一片自树林里开辟出来的斜坡上。每一栋屋舍都是先在斜坡上铺设石板，使其变得水平之后，在上头以木材搭建起井桁式的四壁，再以茅草铺成屋顶。其中有一栋屋舍的规模特别大，位在村落后方的高地上，是由好几栋建筑物组合而成。



「那是有昃氏族长的屋宅。」



亘深吸一口气，打起十二万分的精神。



「如今他们整个聚落的人大概都在忙着铲雪吧。这一带积雪很深，铲雪可是相当吃力的工作，千万不能打扰了他们。」



「这聚落看起来规模不大。」



「有昃氏的聚落分成了好几处，并非只有这里而已。不过部族的人数确实比以前少得多，这一点不管是任何部族都一样。」



生活在北方山脉的大部族听说共有六支，有昃氏是其中最大的一支。虽说这里并非有昃氏的唯一聚落，但以眼前的聚落规模来看，就算把北方山脉所有部族加起来，恐怕人数还是不多。



「……界岛海底火山喷发一事，不知道他们听了会有什么感想？」



两人在数天前接到了这个消息。山中消息传递不易，在两人告知之前，有昃氏的人应该不会知道这件事。亘不禁有些好奇，慈惠会以什么样的方式传达这个消息？说得更明白一点，他究竟会如何利用这个消息差？



「毕竟不是本土的火山喷发，只是离岛的海底火山，他们应该不会在意吧。」



慈惠说得轻描淡写。从慈惠的表情，难以看出他心中在打着什么样的主意。如果他的目的并非怂恿部族造反，那么最有可能的目的就是……



──打探部族的动向！



亘认为这比怂恿造反更具有说服力。慈惠获皇帝亲自任命为盐铁使，可见得皇帝对他相当信任重用。由此可知，皇帝应该亲自召见过慈惠，而且建立了良好的关系。在这样的前提之下，慈惠很可能是受皇帝暗中托付，前来观察北方山脉各部族的动向。至于慈惠的前朝重臣身分，或许不具任何意义。



如果这个推论为真，慈惠会如何处置亘这个人？亘前往北方部落的目的，是为了煽动造反，这一点，慈惠应该早就心知肚明才对。亘试着站在慈惠的立场思考。假如自己是他的话，绝对不会立刻撕破脸。与其马上将亘擒拿，不如故意放纵，借此观察北方山脉各部族的反应。



──或许我得要有心理准备才行。但是这样下去……



亘感觉到强烈的焦躁与不安，彷佛心头有一把火在燃烧着。意图令人难以捉摸的慈惠，让亘思绪大乱，无法做出正确的判断。



「亘兄弟……」



走在前面的慈惠转头说道：



「山中的生活可说是与死亡为伍。山民的幼童死亡数量，可是比平地还多得多。因此老夫总是不禁期盼，这些山民们每个都能够平安过完一生，不要中途夭折。每一条命都很珍贵……当然你的命也是。」



慈惠虽然脸上带着笑意，双眸却流露着淡淡的哀戚。



「可别急着寻死呀，年轻人。」



亘默然无语，两人吐出的白烟不断飘向身后。



＊



慈惠自从结识了亘之后，就很欣赏这名年轻人。睿智、胆大，而且懂得临机应变。虽然因为太过聪明的关系，导致神情有时会流露出一股傲气，但这反而增添了亘的个人魅力。



亘是沙那卖当家的次子，他会千里迢迢来到北方山脉，只会有一个理由。慈惠不禁有些恼怒，沙那卖朝阳竟然是如此冷酷的男人。



──他毫不在意儿子的死活？



交付这样的任务，等于是叫儿子送死。然而朝阳会将这种任务托付给儿子而非其他部属，或许正是朝阳与其他势力领袖的不同之处。



慈惠看着亘，彷佛正透过他推论朝阳的本性。



慈惠对亘感到相当同情。一般人如果听见父亲要求自己做这种事，应该会拒绝吧。但是亘没有拒绝，或许这就是沙那卖家族的特色也说不定。



北方山脉部族不太可能发动大规模的叛乱，这一点慈惠已经能够预期，但部族之中的少数几个人物，或许真的逆势而行，会做出叛乱的举动。



最麻烦的一点，就在于朝阳根本不在乎叛乱规模的大小。朝阳的目的并非叛乱本身，而是要设法害死寿雪。只要找出有叛乱意图的人物，接下来就有很多方式可以将事情闹大，他可以怂恿对方造反，也可以直接向朝廷密告。



而且还有另外一个要素，增添了事态的复杂程度，那就是距离。如果叛乱是发生在京师附近，不管是要确认真相还是要沟通说服，都不至于太困难。但如果是发生在千里之外的北方山脉，消息的传递速度就会大幅降低。一旦京师接到北方山脉有人举兵造反的消息，就算叛乱势力立刻遭到镇压，或是澄清这只是误会一场，都没有办法扭转朝廷的疑虑。



事实上在叛乱发生的当下立刻加以镇压，远比防范未然要简单得多。但是……



──如果可以的话，实在不想让年轻人枉送性命。



不管是寿雪，还是亘。



慈惠一直在思考着，如何让这件事圆满落幕。



一片雪白的景色之中，已可清晰看见聚落的围墙大门。走到近处一看，门板上雕刻着各种驱魔除厄的图腾。但因为被大雪覆盖，所以看不太清楚。聚落之中的家家户户也是一样。大部分的屋舍都是单栋建筑，井桁式的木墙切口处都像围墙大门一样刻着图腾，每一户人家的图腾形状各异其趣。



从围墙大门一直到族长的屋宅，沿路上的积雪都被清除得干干净净。聚落里的每个人都拿着木铲，勤奋不懈地铲着积雪。



「啊，羊舌老爷！」



族人们都认得慈惠，亲切地打起招呼。



「族长正在屋里等着你呢！」



苦力已早一步抵达，告知慈惠将来访的消息。



「唔，那我们可得快点才行。」



慈惠一边催促亘，一边加快了脚步。



「族长是个脾气暴躁的人吗？」亘问道。



「不，族长性情相当温厚。山民部族常给人粗鲁蛮横的印象，但这里的族长跟族人都非常和善。」



「……这意思是说，除了这里以外的部族，都很粗鲁蛮横？」



亘听出了慈惠的言下之意，慈惠笑着说道：



「等你见到了，自然会知道。」



亘微微露出了不满的表情。这种因为年轻气盛而没有办法完全隐藏心情的小缺点，也让慈惠感到相当有趣。



──不能让他就这么死了。



这是一个很有前途的年轻人。他的前方还有着光明灿烂的未来在等着他。到底该怎么做，才能让他明白这一点呢？



＊



正如同慈惠所说的，有昃一族的族长脸上一直挂着温慈的微笑。从那笑容看起来，似乎是个相当和善的人。亘原本以为一族之长应该都像自己的父亲那样，因此心情相当紧张，直到见了族长的面，才稍微放下了心中的大石。



「被大雪掩盖的道路，应该很不好走吧？原本积雪应该已经被踏实了，但昨晚刚好又下了雪，所以变得又松又软。」



有昃族长吩咐下人送来热茶给两人。那茶与一般的茶截然不同，有点浓稠，带着微微的乳白色，喝起来除了咸味之外，还有淡淡的甜味。更奇妙的是咽下之后，舌头上会残留些许的油脂气味。亘越喝越是纳闷，不明白这是什么茶。旁人于是解释，这一带所谓的茶，其实是以氂牛的奶制成的饮料，他这才恍然大悟。喝完了茶，感觉身体暖和多了，疲劳也减轻了不少。



房间里相当温暖，与天寒地冻的屋外有着天壤之别。墙边摆了一座巨大的器具，看起来像是陶瓷制的大灶。旁人告诉亘，只要在那里烧柴，墙壁及地板都会变得温暖。每一间房间都是以毛织布区隔开来，木头地板上铺着毛毯，毛毯上又铺着兽皮。



「我这里正好需要盐。真是太感谢你了，慈惠兄。」



「今年的盐产量刚好比往年多了一些，老夫只好拖着这身老骨头，带着盐到处兜售。」



慈惠发出了豪迈的笑声。名义上盐商的盐会由官府收购，但收购完的盐如果有剩，盐商可以自由贩卖给百姓。先帝时期盐商几乎活不下去，但是到了现在的皇帝登基，盐商又恢复了活力，这得归功于宽松的盐商管理制度。



「小兄弟你大老远跑到我们这山里卖盐，肯定要蚀本了。但是对我们来说，当然是多多益善。」



有昃族长慢条斯理地笑着说道。此人年纪约莫五十上下，举止仪态从容优雅，但体格异常结实，与身强体壮的慈惠可说是一时瑜亮。



「慈惠兄总是不跟我们收额外的运费。」族长向亘解释道。



「在我们这种深山里，不管要买任何东西，都会比平地贵三成。相反地，不管要卖任何东西，都得减价三成。一来一往之下，物价和平地差了六成。自从盐改成专卖制之后，山上和平地的盐价都一样，这对我们有很大的帮助。但要雇用苦力将盐搬上来，还是免不了得花上一笔费用。」



「原来如此……」



专卖制度会让价格维持在定额，虽然常受人诟病，但这种不管是山区还是平地都一视同仁的作法，对居住在山区偏乡者反而是好事一件。



当然如果要委托苦力运盐，就得支付额外的费用。但是若要让山民亲自下山到市镇里搬盐，又嫌太麻烦。而且平常不会有商人特地到这种偏僻山区卖盐，因为搬运的成本太高，根本不会有赚头。



光从盐这样东西，就可看出山上生活的不易。



「毕竟我们盐商是从老祖宗的时代就跟部族往来，如果他们不卖我们柴薪，我们也无盐可卖。」



慈惠发出开朗的笑声，将茶一口喝干。族长又拿茶将他的碗倒满。



「小兄弟，你现在知道跟我们做生意无利可图，是不是很失望？」



族长转头望向亘，那双眸彷佛能看穿亘的心思，令亘不觉心惊。



「呃……没有错，原本想得太天真了。」



亘面露微笑。



「晚辈是家父的次子，差不多到了该离家自立的年纪，原本打算到这一带做生意……」



「你要做生意，不必到我们这种穷乡僻壤。从贺州到京师的路上，到处都能做生意。绢布这种商品，要在物阜民丰的地区才卖得出去。要不然，也可以跟异邦人贸易。」



「族长原来对平地的民情也瞭如指掌，真是佩服。」



「其实这都是慈惠兄教我的。像我们这种化外之民，大多不谙世事，他教导了我们许多知识，我们都感念他的恩德。」



亘心想，这应该只是谦逊之词吧。身为一族之长，不太可能不熟悉风俗世事，不过山中部族的族人确实过着与世隔绝的生活，或许他是这个意思吧。



「……」



既然族人不谙世事，或许只要稍微怂恿一下，就会答应发动叛变。他们不会明白现在造反只是白白牺牲生命而已。



不过这个族长看起来相当聪明，他绝对不会允许族人做出那种事吧。



「……族长不打算离开深山，到平地生活吗？恕我说句失礼的话，平地的生活远比山上轻松得多。」



族长听了亘的话，只是淡淡一笑，说道：



「平地的物产确实比山上丰饶得多。但我不认为我的族人在平地能够谋得足以糊口的工作，更遑论和平地人和平相处。山上有山上的严苛，平地有平地的难处。」



亘点头说道：「这么说也没错。」



并不是每个平地人都过着富足的日子，三餐不继的穷苦之人亦多如牛毛。



「不过近年来迁移到平地生活的族人确实变多了，其中大部分是年轻人。有些族人在平地顺利打下了生活的基础，他们会劝山上的族人下山与他们同住。除了我们有昃一族之外，其他部族也有类似的现象。或许将来有一天，这里也会成为没有人居住的空山。」



族长以遗憾的口吻说道。



「原来如此……」



「有弓、有奚最近的状况如何？」慈惠问道。



那都是有昃以外的北方山脉大部族。



「各部族的情况其实都差不多。不过有奚有不少技术高明的木地师（注：工匠。），这几年他们的木碗、木盆都能卖得高价。至于有弓，他们今年春天才和有兹发生争执，我也不知道这事究竟要如何了断。」



「为何发生争执？」



「为了烧山的边界问题……每年到了春天，山上的各部族就会放火烧山。」族长对着亘解释道：「烧山可以取得山灰，山灰可以拿来卖钱。品质良好的山灰，可以当成染色的材料，也可以用来除去麻的苦涩气味。山灰比木炭更轻，比木炭更适合当作商品。」



「只要是扯上边界的问题，往往就会发生争执。屋舍的边界、田地的边界……不都是这样吗？」



「是啊，边界是一个很麻烦的问题。」



「部族与部族发生争执会怎么样？双方会打起来吗？」亘问道。



「近年来部族之间的纷争，已经很少靠武力解决了……毕竟每个部族的人数都不如以往，不能为了纷争而失去宝贵的劳动人口。现在的作法，是由其他部族的族长居中仲裁，双方坐下来谈判。如果谈不拢，事情就会变得很麻烦，大家都会很困扰。」



族长并没有明言谈不拢之后会怎么处理，只是面露微笑。亘心想，到头来最后的手段多半还是动武吧。



「柴薪、木工、山灰……每个部族赖以为生的东西都不一样？」



「那是因为各部族都会尽量避免和其他部族做相同的事……一旦目标相同，就很容易发生像有弓及有兹那样的纷争。」



「原来如此，这也是为了减少纷争。」



「以前各部族之间打得很凶，许多族人都战死了。各部族为了避免人数继续减少，才演变出了现在的谈判方式。」



「但不管是柴薪、木工还是山灰，原料都是木材……啊，做生意的对象不一样？」



「没错，而且适合的树木种类也不同……现在我们不必再与洞州的踏鞴众争执，这点也对我们有很大的帮助。」



「洞州……」



「冶铁需要使用大量的柴薪，从前他们会到北方山脉来砍伐树木，让我们很头疼。」



「后来陛下指示洞州的节度使，制止那些踏鞴众再做这种事。」



慈惠补充族长的话。



「原来如此……」



──由此看来，这里的族人完全没有发动叛变的理由。



「但是当外患消失之后，却开始出现内忧。有弓与有兹的争执，就是最好的例子。山民要过和平的日子，实在是难上加难。」



族长叹了一口气。



「搞不好到最后，有弓与有兹会同归于尽。这么一来，在山里生活的人又更少了。」



族长露出了寂寥的笑容。



「最近有没有什么新鲜事？」



族长或许是不想继续这个令人郁闷的话题，转头朝慈惠问道。



「最近出现了个栾朝遗孤，这件事你应该知道吧？」



「嗯，前阵子有个云游商人来到我这里，跟我提过这件事。」



「比这个更新的消息，大概就是界岛的火山喷发吧。听说界岛近海的海底火山，在前一阵子喷发了。」



「噢？」族长瞪大了眼睛说道：「海底火山……像我们这种山民，实在很难想像那是什么东西。」



「原本沉睡在海底的火山忽然喷火，行经当地的海商都无法通行，恐怕会有好一段时间没有办法贸易了。」



「为什么不从其他港口进出？」



「要找到合适的港口很不容易。小船或许还好找替代的港口，但海商的大船很吃水……也就是沉入海中较深，没办法进入水深过浅的小港口。此外，潮流也是一大问题。因为潮流流向不一样，能够前进的方向也完全不同。一个不小心，还可能搁浅、触礁。界岛附近一带的海域最适合航行，所以才会成为贸易的集中地点。」



「这可真是麻烦的问题。」



族长恍然大悟地点了点头。



「不过毕竟是发生在离岛的事情，不会对你们造成什么影响吧。」



「是啊，距离我们太遥远了。」



族长脸上带着兴致缺缺的表情。但亘偶然转头一瞥，发现分隔房间的毛织布缝隙处露出了一双眼睛，后方似乎躲着一个人。



那人似乎也察觉了亘的视线，迅速闪身离去。



「……抱歉，不知能否容许晚辈在聚落内随意走走？」



族长很爽快地同意了，随即便要找个人陪在亘的身边当向导，他本想拒绝，但忽然改变了想法，说道：「那就有劳了。」



最后族长挑上了他的小儿子作为此次的向导。



「我叫皙。」



小儿子的年纪约二十岁左右，比父亲矮小了一些，看起来是个相当老实的年轻人。



亘跟着皙漫步走在聚落里，他留意到家家户户不管男女老幼都拿着木铲，除去地面上的积雪。



「这里只要一下雪，我们就必须像这样铲除。不然的话，雪很快就会越积越高。看起来今天也会下雪吧。每天都要铲雪的日子，实在让我觉得很烦。」



皙仰望着头顶，亘也跟着他的视线一同望向天空。确实有着极厚的深灰色云层，看起来随时可能会下雪。



「你喜欢在这里的生活吗？」



亘低头望向皙。眼前这年轻人的双眸是如此清澈，有如少年一般，心中充满了理想与抱负，除了眼前感兴趣的事物之外，什么也看不见。



──那表情简直像是尝尽了世间所有的痛苦。



亘心中窃笑。



「你不用帮忙铲雪吗？」



皙没有回答这个问题，只是微微睁大了眼睛，脸颊泛红。亘见了皙的反应，心里猜想这个年轻人恐怕从来不曾自己铲过雪吧。或许是因他出生于族长之家，铲雪之类的工作自有下人负责，也或许是因他是么子，所以从小受到特别的呵护。



亘蓦然想起了自己的兄弟姊妹。所有兄弟姊妹里，年纪最小的是妹妹晚霞。但就算是晚霞，也从来不曾受到父母的特别呵护及照顾。母亲极少在兄弟姊妹面前露脸，父亲则是对兄弟姊妹相当冷漠。不只是对晚霞冷漠，对亘等其他兄弟也一样。



──不……



唯有大哥，父亲经常和他说话。虽然大多是命令或斥责，从来不曾放松地闲聊，但总好过视而不见。



──从小到大，我到底和父亲说过几句话……？



父亲在面对其他族人，甚至是外人时，态度都相当和善客气。但不知为什么，父亲对家人的态度总是非常冷淡。



从小在亘的眼里，父亲就是一个兼具威严、仁慈与智谋的当家，受到所有人尊敬。亘一直以父亲为荣，总是想尽办法让自己获得父亲的赞美。



──如果我能够在完成爹交代的任务后死去，爹会在心里称赞我做得很好吗？



答案是绝对不会。亘的心里很清楚这一点。



想到这里，自己不禁感到呼吸困难。



「……如果住在平地的话，就不会有这些麻烦了。」



亘完全无视之前的对话，直截了当地道。



「嗯……是啊。」皙连连点头。



「刚刚你好像提过海底火山什么的？」皙忽然问他。



亘心想，刚刚躲起来偷听的人果然是他。



不过亘并没有针对这一点出口斥责，反而堆了满脸的笑容，说道：



「是啊，界岛附近的海底火山喷发了。你知道界岛吗？」



「听过……」皙虽然口中如此应答，但显得没什么自信。



「界岛是位在霄国东南方的岛屿，它是霄国最重要的贸易门户。现在那附近的海底火山喷发了，商人没有办法再经由界岛往来经商，全都伤透了脑筋。而且目前音讯不通，不清楚界岛的受害情况。」



「这事情很严重吗？听羊舌老伯的口气，似乎不是什么太严重的事情。」



「他故意说得轻描淡写，是为了避免引发太大的不安。毕竟这阵子因为栾朝遗孤的事情，市井之间已经有点人心惶惶。」



这几句话其实是三分真、七分假。市井百姓根本不会在乎栾朝遗孤的事情。相较之下，界岛的火山喷发，对于平日必须靠买卖维生的人来说，可是攸关生计的一大问题。



「你知道栾朝遗孤的事情吗？」



皙点了点头。



「听说我们这一带就是栾氏的发迹地。我也不是很清楚，但听老人家提过。」



──我也不是很清楚？



这意味着眼前这个年轻人对栾朝的事情并不感兴趣，毕竟那已经是很久以前的事了。亘原本就猜到要煽动叛乱并没有那么容易，但没想到部族年轻人对栾朝的漠不关心到了这种程度。就算想要煽动，也没有下嘴的地方。现在该怎么办才好呢……



──到其他部族看看状况吗？还是……



没有火，就没有办法煽风点火。既然如此，那就先搞一点火苗出来。



「……我想到有弓及有兹的聚落去看看，离这里很远吗？」



「不，都很近，只要翻过前面的山头就到了。高山上适合居住的地方相当有限，所以聚落也大多在附近。毕竟人多的地方，野兽才不敢靠近。每年到了春天，各聚落的人都会进入周围的山林，搭建小屋作为据点，砍伐附近的树木。每年都会换一个据点，不会一直砍伐同一处的树木。」



亘心想，原来这就是部族居民的生活模式。



「你愿意为我带路吗？」



「可以是可以，不过……」



皙的眼神带着三分怀疑。



「我想要与这附近的聚落做生意，所以想知道实际的状况。」



「啊，原来如此。」皙露出恍然大悟的表情。



既然没有火苗，那就由自己来当火苗吧。



「老夫也跟你们一起去吧。」



背后忽然响起了说话声。亘愕然回头一看，只见慈惠就站在面前。



「老夫正好也想到附近的聚落绕一绕。」



「……」



亘见慈惠的脸上挂着微笑，实在不晓得他心里有何图谋。三人于是出了聚落，走在积雪的道路上。



「希望别再下雪了。」



皙仰望天空，不安地皱着眉头说道。天上依然有着厚厚的云层，遮蔽了阳光。



＊



「阿俞拉……阿俞拉……」



那是来自神灵的呼唤声。阿俞拉凝视着打在岩礁上的浪花，竖起了耳朵聆听。



那声音彷佛来自深邃的地层底下，又像是回荡在脑海的深处。



「阿俞拉……尔自安眠，我当暂借尔身一用，不过须臾，尔勿担忧。尔若顺我，我当不食衣斯哈以为报。」



那声音是如此柔腻而甜美。



阿俞拉于是闭上了双眼。