阿笃蓦然想到这问题，出言询问。只见高岛先生耸了耸肩。



「我只得到一杯白开水。真不知道该说是幸还是不幸。」



*



高岛先生再次和阿笃连络，离上次造访那家店还不到两个礼拜。



「你明天有空吗？」



「有空啊。有什么事吗？」



「上次去的那家位于人形町的店家，听说要结束营业了。」



「什么？」



「对方和我连络，说这是最后一次营业，希望我务必能够前去。老板还特别希望我找你一起去呢。」



「找我？」



「总之，就一起去吧。」



「好。」



那家店我只光顾过一次，为什么店主会找我去。阿笃并不明白个中缘由，但隔天他还是与高岛先生会合，一同造访那条令人怀念的巷弄。



虽然心中怀有期待，但自始至终都只有店主在招呼他们，不见那名少女现身。此外还有几个人像是熟客，想必是受店主之邀前来，店内早已闹哄哄。



「今天我请客。」



店主爽快地留下这么一句，便走进了厨房。取而代之的是不惜成本、不断从里头端出的醇酒和佳肴。



「店主歇业，是不是因为发生了什么事？」



阿笃向高岛先生询问，但高岛先生似乎也不清楚详情。



「总之，我们就好好享受老板的这份用心吧。老板应该也很希望我们这么做才对。」



阿笃心想，这番话也有道理。于是两人便一如往常，随兴地天南地北闲聊。



夜色渐深，可以听见店主四处向包厢里的客人寒喧，客人也相继离去。看来，店主打算最后再来到这间包厢向阿笃他们问候。



不知何时，店内已是一片寂静。也许因为喝的净是好酒，所以几乎没有感到醉意。这时，一枝独秀插在壁龛前的一朵鲜花映入眼中。



郁金香花瓣透着粉红的颜色，显得极其鲜明。在它那引人无限怜爱的线条中，浮现出那位只有过一面之缘的少女身影。



阿笃回头一看，店主不知何时已来到他们面前，静静地低头行了一礼。



「今日两位百忙之中前来，不胜感激。」



「我们才是呢。很高兴你找我们来。你总是带给我们很大的满足。如今你要结束这家店，真的很遗憾。老板，你也陪我们喝几杯吧？不过，都快关门了才找你喝酒，真是不好意思。」



「这是我的荣幸。」



店主拿来了一只酒杯，接受高岛先生的斟酒。



「这里日后会如何处理？」



「我将它顶让给年轻人。我吩咐过他，先休息一阵子，接下来再照他的意思重新装潢，随他去运用，届时店里将会焕然一新。我想，一定会是间不错的店。两位再记得来捧场。」



「这样啊，这么说来，这里不会就此消失啰。那我可放心了。老板，你自己有何打算？」



「我打算回乡下，到我弟弟从家父手中接下的那间小温泉旅馆帮忙。等一切安定之后，欢迎两位来玩。不过，店面真的很小。」



「令媛就留在这里吗？」



现场陷入一阵不自然的沉默，达半晌之久。



「——那是二十年前的事了。」



店主并未回答我们的问题，而是以略带关西腔的语调开始话说从头。



*



当时，我是个自命不凡的人，仗着自己的手艺，很早便已独立创业。在我的吹捧下，有人肯出资赞助，所以我变得非常傲慢。虽然也有几名年轻人肯跟随我，但拥有一家店，要好好加以经营，却又是另外一门学问。虽然我对料理充满自信，但以我当时的年纪，对于待客之道以及对员工的照料等大大小小的事，尚无法面面俱到，结果搞得一团糟。就连当初相信我的才能而跟随我的那批年轻人，也纷纷离我而去。我变得自暴自弃。如今回想起来，仍会感到背脊发凉。



那名男子前来的那一天，我至今记忆犹新。他带着一名步伐还未走稳的小女孩。要我让他住在店里，只要求让他和这个孩子有饭吃就够了，除此之外，他什么也不求。此人比我年长，但姿态却摆得很低。对于这宛如作梦般的提议，起初我感到半信半疑，但因为当时欠缺人手，而且这名男子看起来朴实而又诚恳，所以我便叫他当天开始上班。



他真的很卖力工作。从第二天起，他连店里一些看不到的死角也擦得亮丽如新，而且还懂得插花。虽然少言寡语，外加一脸粗犷的长相，但却很得人缘，接待客人的手腕更是堪称一绝。帐目也都算得清清楚楚，与我们往来的生意人，不久便认定他不是易与之辈，而对他敬畏三分。他的孩子也相当有家教，既不哭也不闹，总是静静地等候父亲返家。没多久，店里已形成一股凝聚的气氛，我们终于也能静下心来认真工作。自从可以专心投入料理的工作后，运势也逐渐好转，来了许多好客人，开始四处树立起名声。



那名男子对自己的出身向来只字未提，我也曾怀疑他可能是因为干了什么坏事而逃亡，但是对他的人品了解愈深，愈发了解他是个难得的人才，我担心自己若是一再追问，弄巧成拙，反而把他给逼走，那可就得不偿失了，于是我打定主意，决定一概不去过问。然而，我终究还是禁不住好奇，曾一度向他询问过此事。我问他为何要来我们这家店？结果他回答道：「某天，我在脑中看到这家店的招牌，于是我信步而行，最后来到了店门前。美耶子告诉我，就是这里，就是这里。」他只告诉我这么一句。



我隐约感觉得出来，他似乎也是一名厨师。而且拥有高超的手艺。某天，我有位亲戚过世，于是我临时外出。当时有个别家店里的小伙子，看我们这家店佳评如潮：心里颇不是滋味，当此人得知我外出时，刻意找来一位美食方面的知名作家到我们店里，令留在店里顾店的员工吓得魂不附体……这时，他突然走进厨房，一面和客人聊天，一面开始动刀切起那只当天刚进货的大鲷鱼。听说他望着客人的脸，言笑晏晏，未曾低头望过一眼。尽管如此，他的刀工一样无可挑剔，一旁的人看得全身毛骨悚然。那名不怀好意的男子亲眼目睹了这一幕，脸色惨白，最后就这样悄然离去。不过，他只有那次手握菜刀，之后便未曾再见过。



他的孩子上小学后，也经常会出入店里帮忙。某天，她看到一名走进店里的客人，登时像着了火似的嚎啕大哭。她那嚎啕的模样非比寻常，所以我问她是否哪里不舒服，结果她回答我「那位叔叔烧起来了。」当时我应了一句「你在胡说些什么啊？」把她训了一顿；但过了一个月后，那名客人亡故。听说是公司倒闭，他在杀了家人之后，自己引火自焚；从那之后，我们开始注意起美耶子所说的话……



从小便能看到一些奇怪的事物，想必很不好受。不过，从她升上高中后，她似乎便已坦然接受自己与生俱来的体质。她甚至自己在外头买来了一个小茶碗，不知从何时开始，养成将茶碗端到客人面前的习惯。她说自己可以从茶碗的水中看见对方的模样，相当地珍惜那只茶碗。



其实我心里一直有个预感……美耶子升上高中后不久，她父亲告诉我：「我无论如何都得回常野去。希望你能暂时替我照顾美耶子。」



美耶子似乎也接受了这件事。尽管我一再慰留，但他似乎非常急迫……结果就这样一去不回。由于多亏了他，这家店才得以屹立不倒，所以我本想送他个像样的礼物，但他却执意不肯收，就这样离去。我连他的故乡是哪里都不清楚，只知道好像是在宫城县的某处。



美耶子就这样独自一人，无怨无悔地继续在店里帮忙。现在回想起来，还真是不可思议。这对父女不知道是何方神圣。是他们父女为我创立了这家店，并守护着它。这中间究竟有何等的因缘呢？世上的确有许多不可解的神秘事物。倒不如说是我在帮忙这对父女，这样还比较正确。



如今，美耶子摔破了茶碗。她说自己已无法再看出那种景象。看来，她是对那位先生一见钟情了。我听她那么说：心里想，哎～～这家店离我而去的时候来临了。于是我才决定结束营业。



*



听到这里，阿笃登时回过神来。「对那位先生一见钟情。」



「——可否请您娶美耶子为妻？」



不知何时，店主已凑向阿笃身边。



「老板……」



「我听说您至今仍是单身，因为感到心急难耐，所以我才向高岛先生请托。或许您会觉得这是我这个老头子自己在胡言乱语……」



店主拼命磕头请托的模样，看来显得有几分苍老。高岛先生急忙加以劝阻。



「老板，你说的话我明白，不过，凡事总有个先后顺序。你突然提出这样的要求，这小子恐怕一时之间也慌了手脚。搞不好他另外有什么心上人也说不定啊，你说是吧？」



高岛先生转头朝阿笃望去。眼中流露的神色，似乎是在告诉他——抱歉，给你添麻烦了。阿笃在看到他这种表情的同时，不自主地脱口说道：「如果您不嫌弃的话……」



他蓦然朝壁龛的花望了一眼。这花是谁插的呢？



高岛先生一脸瞠目结舌的神情，店主也双目圆睁，抬头而望。



「在下很乐意娶小姐为妻。」



阿笃这声回答，充满了肯定的语气。



「三宅老弟。」



两人张大着嘴，目瞪口呆地注视着阿笃。



*



「我至今仍记得很清楚。我第一次和家父来到那家店时，叔叔脸上散发的光辉。于是当时我心想，就是这里了。」



经过几次约会，正式订下婚约后，美耶子如此说道。



「接着，我从叔叔的脸上，看见了另一个人的存在。当时我年纪尚小，所以不大明白，不过，是一位穿着西装的年轻男子。」



阿笃是一直到后来才仔细去思考美耶子这番话的含意。



她之所以来到那家店，是为了遇见我吗？倘若真是如此，我前往那家店，也是老早便已注定的命运？



「家父现在仍旧百忙缠身，所以不太方便，等日后我们再一起去家父的故乡吧。我也只有小时候去过一次。」



阿笃与美耶子的父亲只见过两次面，一次是订婚，另一次是结婚当天。他似乎相当忙碌，见面的时间很短，但却深深被他所吸引，感觉他无比巨大，很不可思议。阿笃和他们父女接触后，觉得自己正慢慢踏进一个全新的世界。



和美耶子共同生活后不久，他发现橱架上搁着一只茶碗，与昔日打破的茶碗非常相似。她似乎又开始看见什么了。



如果命运真的存在……最近阿笃也开始思考这个问题。也许每个人一生该做的事，冥冥之中早已注定。或许我也有我该做的事。可能我在不知不觉中，于某个庞大的运作下，扮演着某个重要的使命。和我的妻子一起走在这命运的洪流中。



某日，阿笃一位学生时代的友人和他连络；这位朋友支持某位没有名气的政治新人，他希望阿笃能到这名政治新人的选举事务所帮忙。虽然是个没没无闻的新人，但听说深具领袖魅力，是一位相当优秀的人才。阿笃向来便对政治兴趣缺缺，原本他打算立即回绝，但就在他准备将这封信扔掉时，突然心念一转。



姑且先见个面吧。他拿起那封信。现在开始还不迟，这或许是个契机。现在他按着电话按键的动作，是否多年后仍会一再地忆起？此时阿笃的心中并未有任何预想。