信太郎以冰冷不带感情的声音说道。气氛登时陷入一阵沉默。青年不自主地抬起头，转身望向信太郎。



「我爸爸战死后，妈妈变得精神不太正常。某天，她突然目光炯炯地对我说『我们一起去找你爸爸吧。』接着，便使劲地勒住我的脖子。」



青年静静凝睇着信太郎的脸。信太郎面无表情。



「我烧死了自己的妈妈。正当我觉得很痛苦难受的时候，只见妈妈全身焦黑，倒卧在地上。屋内满是头发和皮肉烧焦的气味。是我杀了她。」



「信太郎。」



「她连眼珠都熔化了。」



「够了，别再说了。」



在黄昏下，两条人影紧紧倚偎在一起。



*



某日，有一名身材娇小、童山濯濯的男子，蓦然从后门走进屋内。他轻声唤道：「鹤老师。」



「哦，原来是『远耳』。怎么突然跑来了，发生什么事了吗？」



「事情严重了。最近大家通通都被带走了。」



「什么！」



「无一幸免。连同女人和小孩，整个家族在一夜之间凭空消失。春田老太太家，以及拜岛家的四个孩子，也都被带走。」



「竟然有这种事。连那种老太太都不放过？」



「完全掌握不到任何消息，就这样一去不回。众人担心可能是被带去实验。大家平时应该都有隐瞒自己是常野一族的事，但却仍旧难逃魔掌。」



「为什么？」



「不知道。大家都很害怕。鹤老师，你可不可以到东京一趟，去安抚一下人心？我想，他们应该还没盯上你，最适合由你来担任伙伴之间的连络人。如果情况不对，得带着大家逃往他处才行。」



「嗯，我明白了。那就今晚出发吧。」



虽然将孩子们留在分校内，觉得不太放心，但鹤老师仍是动作俐落地着手做远行的准备。面对老师突如其来的远行，孩子们感到忐忑不安，但鹤老师还是嘱咐留下来的三名大人看好分校，自己趁着黑夜和「远耳」出门而去。鹤老师背起「远耳」。他环顾四周一眼，两人旋即消失于森林中。鹤老师不仅长命，同时也是「飞毛腿」。尽管如此，要到东京一趟，也非得花上两晚的时间不可。



*



秋意渐浓，山中已满含寒冬欲来之感。在积雪之前，非得下山不可。青年和信太郎四处捡拾树果和柴薪。一整天吐出的气息都是白雾。



「大哥。你已经完全康复了对吧。先前明明伤得很重呢。」



信太郎满心欢喜地望着捡拾柴薪的青年。



「是啊。大家对我如此照顾，我今后得努力工作来回报大家才行。」



青年以充满劲道的俐落身手，不停地捡拾枯枝。



这时，树丛微微摇晃，发出沙沙声响。



青年转头望向声音的方向。是风吗？



森林中站着三名男子。



一身洁净的军服、平头，三人同样是没有表情、不具任何特徽、看不出年纪的脸。



青年仿如看见了令他不敢置信的光景，张大着嘴，久久未能阖上。



竟然这么快就来到这个地方。



男子们掏出了枪，动作就像掏出零钱般地自然。



这怎么可能！



「信太郎，快逃！」



就在青年欲将信太郎撞开的瞬间，传来一声沉闷的枪响，青年在中枪的反作用力下，被弹向地面。血花飞溅至信太郎的脸颊。



「大哥？」



信太郎看得瞠目结舌。男子们丝毫不为所动，目光依旧紧盯着他。



「快逃。」



倒地的青年转头望向信太郎的同时，鲜血从他口中汨汨流出。



「大哥！」



信太郎睁大双眼。他缓缓抬头望向那群男子。



这些家伙对大哥开枪。射杀大哥。



「你过来。」



男子持枪瞄准信太郎，沉声如此说道，并招手要他过来。



只听得「啵」的一声闷响，森林登时变得一片明亮。空气因高温而流窜。



男子连惨叫的机会都没有。纯白的火焰窜升，男子的头颅化为暗红色的凝块。



犹如从上方盖下一块黑布，男子瞬间全身着火，不久化为焦黑的灰烬，片片剥落，因高温而冒烟的手枪，咚地一声掉落地面。



站在后方的两名男子瞪大双眼，一动也不敢助。他们一脸茫然地望着一名男子在他们面前化为灰烬。不久，他们像是猛然回过神似的，朝信太郎望去。



信太郎双眼圆睁，男子们看到信太郎正望着他们，惨叫一声，拔腿就跑。信太郎不成声地发出一阵长啸。



*



「——那是军方的特殊部队。你要赶紧逃离这里……军方从很久以前便已盯上这里……军方认定，这里的孩子拥有特别的力量。」



每说一句话，便有鲜血从喉中涌出。随后赶来的次郎老师，环抱着青年的身躯。小町老师掩面哭泣。然而，青年仍用尽最后的力气，说个不停。信太郎茫然若失，双手紧握青年的手。



「他们认为，只要让我受伤，应该就不会被人怀疑了……所以将我打得遍体鳞伤后，才把我送来这里……而且还要我监视这些孩子，不能让他们跑了。」



一道泪痕自青年的眼角滑落。



「请原谅我……我的未婚妻在故乡被他们监视……一旦我任务失败，他们就会放火烧了整座村子……」



「你别再说了。啊，血一直流个不停。次郎老师，快帮他止血啊。」



小町老师发出一声悲鸣。次郎老师脸色沉重地摇了摇头。现在一切都已太迟了。



「——信太郎。」



青年使尽余力转头望向信太郎。信太郎心中一怔，与青年四目交接。他不敢相信眼前发生的事实，他渴望青年告诉他，这一切都是谎言，于是他用恳求的眼神望着青年，将脸凑向前。信太郎几乎无法出声。



「你要好好活下去，代替我当一名医生。」



「呕！」青年口中传来一声令人毛骨悚然的声音。就此咽下最后一口气。



*



现在已无暇悲伤。有两名男子逃脱，对方就在附近。再不快点离开这里，所有人都将会被逮捕。



现在已没时间安葬青年的遗骸，次郎老师和小町老师开始打包行李。要带着孩子们逃向远处，不仅困难，而且醒目。然而，现在已没时间踌躇。



不清楚事情始末的绫、岬，还有健，三人训斥着不愿离开青年身边的信太郎，硬是拖着他走，一行人就这样离开小屋。然而，当他们来到看不见小屋的地方时，信太郎突然回身望向身后。「我不走。我不能丢下大哥一个人不管。」信太郎将手甩开，奔回小屋。「信太郎！」小町老师悲痛的叫声划破空气。这时，绫独自在一旁喃喃自语。



「对面来了好多人。」



如同是以这句话作为信号般，他们望见有十几名男子正从山脚下沿着山坡而来。



*



「鹤老师。」



「远耳」全身簌簌发抖。



那是在他们分配好东京周边族人的逃亡地点，并将好几个家庭平安送出，欲回到住处休息的时候。鹤老师转头望向「远耳」。看到他那惊恐的表情，鹤老师登时明白自己之所以心神不宁的原因——果然有事情发生了。



「分校出事了。」



*



「只要你们乖乖听话，我们保证不会伤害你们。只是要请你们协助进行军方的实验。」



站在前头的男子以略带诡异的客气口吻如此说道。一早原本是灰蒙蒙的天气，现在已静静地下起了小雨。风势逐渐增强。众人宛如冻结般地伫立原地。



「你们的同伴，现在都在全国各地协助我们进行实验。」



男子走近。岬一脸惊慌，男子伸手抓向她的手臂。



就在那一刹那，男子的手臂起火。犹如点燃火柴般，椭圆形的火焰窜向天际。



「啊！」



男子似乎无法理解自己的手臂为何会起火。孩子们和这群男人纷纷不自主地向后退却。火焰噼里啪啦地燃烧着男子的手臂，过了一会儿，就像是玩腻了游戏似的，烈火转瞬间遍布男子全身。他发出凄厉的哀嚎，熊熊的火柱舞上高空。男子们陷入一片恐慌。



「我杀了你们。把你们全部杀光。你们这些杀害大哥的人，一个也别想活！」



背后传来信太郎的呐喊。烧成像木炭的男子轰然倒地。雨势陡然增强。



「信太郎，快住手！」



小町老师无力地喊叫着。她不敢相信眼前发生的事全是信太郎所为。男子们开始仓惶而逃，他们的背后纷纷燃起火焰，四周旋即笼罩在一片凄厉的哀嚎声中。



次郎老师催促众人赶紧回到小屋内。在如此恶劣的天候下，不可能走得到山脚下。然而，他也不认为回到小屋里，就能一直待在屋内生活，闭门不出。



*



援军始终无法聚齐。由于族人分散各地，遁居隐身，因此只有极少数的人可以前往解救那群孩子。而且没有其他人拥有鹤老师这种「飞毛腿」的能力，所以要在避人耳目的情况下赶回白神山，实在难如登天。他们只能每天慢慢地向目标推进。



*



粮食转眼便已耗尽。原本他们便打算在降雪之后下山，所以打从一开始就没有贮存足够的粮食。天气日渐寒冷，不安的情绪让小屋内的气氛益发沉闷。如今小屋周围已被重重包围，对方在静候猎物自投罗网。他们在田里撒了毒药，遍地是老鼠的尸体。



自从青年丧命后，信太郎便不再和任何人交谈。他在屋内面向墙壁等待，观察有无敌人接近小屋的动静。夜里摸黑悄悄靠近小屋的敌人，都会立刻变成一团火球，被活活烧死。待敌方陆续有八个人丧命后，他们似乎改采断粮的策略。由于害怕被火烧死，如今已没人敢靠近小屋。然而，一有小鸟飞到小屋附近，便会立刻被好几发子弹击落。走出屋外，只有死路一条。原本盖在青年遗体上的那块布，也被取下作为取暖之用。小屋内的这六人，开始感到饥肠辘辘。尽管如此，夜里他们仍会诵念「祈祷文」，从不间断。



*



一早，当次郎老师摇摇晃晃地站起身时，发现信太郎靠在青年的尸体旁，已气绝多时。由于信太郎一直闷不吭声，不吃不喝，而且接连解决好几名敌人，所以他的生命也随之灯尽油枯。众人已流不出眼泪。他们用尽最后的力气，让信太郎和青年并肩躺在一起。众人就连行走的力气也没有。次郎老师原本打算在地面下掘一口井，但感觉不出有水涌出的迹象。小屋内寒意砭骨，众人只能盖着棉被靠在一起相互取暖。饮水早已用尽，每个人皆憔悴许多，眼窝凹陷，面如土色。



岬开始发烧。虽然小町老师在一旁照料，但终究也是一筹莫展。岬以布满血丝的双眼不断地讨水喝，状甚痛苦，但小町老师所能做的，只是静静在她身旁守护。有时岬在清醒时会央求道：「小町老师，你唱歌给我听。」小町老师噙着泪水摇摇头。因为她现在就连说话也很痛苦，在诵念「祈祷文」时，声音无比沙哑。过没多久，岬便一直昏迷不醒。



*



夜半时分，小町老师悄悄走出小屋。寒风犹如会划破人脸庞的利刃，寒意从地面直透而来。敌人想必也是身心俱疲。这么晚了，他们必定都已沉沉入睡。小屋后面的树丛里，应该有条小河。我们需要水，得想办法弄到水才行。于是小町老师手里拿着一只皮袋，忍着痛楚，在树丛中匍匐前进。感觉这条路永远都走不完，但她在黑暗中听见淙淙水声，心里松了口气。正当小町老师开始朝皮袋里装水时，她感觉脚下似乎勾到了某样东西。紧接着，飕的一声破空而来，她背后遭到一记重击。有某个坚硬的物体刺进她的背后。对方设下了陷阱。



小町老师无声地倒卧当场。水……她朝握着皮袋的手施力。然而，眼前逐渐化为一片黑暗。不久，她发现黑暗渐渐转为如同波纹般连绵不绝的喝采。上方徒然射出耀眼的照明。



小町老师回过神来，发现自己正站在舞台上。兴高采烈的观众们坐在观众席上，对她投以热烈的掌声。小町老师身上穿着一件深绿色的天鹅绒衣，她登时明白，是因为自己表演了一场精彩的演奏，观众才一再安可叫好。她猛然转头望向舞台后方，幸作正面带微笑地站在钢琴前拍手。啊，亲爱的，你有听到我的演奏吧。先前你因为拒绝演奏军歌，而被几名酒醉的宪兵踩断十指，最后还被活活踢死的事情，果然只是一场恶梦。那么，面对观众的安可，我该表演什么好呢？来首日本歌吧。掌声仍未停歇。然而，在宁静的山中，沐浴在无尽喝采下的小町老师，她身旁只有那只皮袋，里头的水汨汨流出，无声无息地渗进地面。



*



随着与分校的距离愈来愈近，「远耳」变得益发沉默，甚至不想进食。鹤老师向他询问分校现在的情形，他也只是神色黯然地摇摇头，不发一言。尽管一行人内心焦急万分，但看来还得再花一晚的时间才可抵达。



黎明时，次郎老师被咚的一声所惊醒。那把岬从不离身的笛子，从她手中掉落。在看到笛子的那一刹那，次郎老师本能地了悟，岬已离开人世。次郎老师下定决心要离开这里。再继续待下去，早晚一样没命。他想赌一赌运气。



次郎老师使尽最后的力气，将放在小屋角落的木桶拆开。他把木桶的板子缠在自己身上，以绳索绑紧。接着再叫醒几乎已不醒人事的绫和健，同样将坐垫和木板绑在他们身上，紧紧抱住两人。总之，先逃往森林再说。只要逃进森林里，就会有办法。



他悄悄打开门一看，门外是一片初冬的蓝天，清澈透明、辽阔无垠，弥漫着一股圣洁之气。雪花随风飘降。次郎老师双手使劲，抱紧了绫和健，发足狂奔。



起初觉得四周静得出奇，但随着第一声枪响，周遭登时笼罩在震天价响的枪声之中。我要全力地跑，就算死，也不能停下脚步。他感到子弹钻进身体，但他绝不能就此停下。然而，子弹犹如枪林弹雨般源源而来，次郎老师顷刻间失去了意识。他所怀念的森林就在眼前。在他倒地前，他望向手中的孩子，他们两人被无数颗子弹贯穿，早已断气。木板被子弹打得支离破碎。次郎老师纵声发出野兽般的咆哮，接着轰然倒地。然而枪声兀自未停，子弹仍执拗地持续射击，直到他们三人变成了一团红色的血块。



*



「远耳」发出一声惊叫，同时从睡梦中惊醒，鹤老师等人也跟着弹跳而起。「远耳」端坐在棉被上，一脸茫然地淌下两行热泪，众人皆沉默不语，绝望地注视着「远耳」。



尽管如此，鹤老师仍未放弃。当他逐渐可以从晴朗无云的空中望见那怀念的山峦时，从村民口中得知军方封闭入山道路的消息。一行人于是改绕远路，朝分校而去。那时，一阵轰隆巨响覆盖四周，紧接着他们望见一道巨大的火柱冲向天际。



*



山上有一整面地表凭空消失。燃烧的灰烬尚兀自闷烧，分校已不见踪影。一片焦黑，令人惨不忍睹的斜坡上，横亘着好几根断折的树木，四处冒着黑烟。



鹤老师颤颤巍巍地站在废墟中。众人尽皆默然无语。



这时，鹤老师遽然双膝跪地，就像被什么给附身似的，张手朝废墟底下使劲地刨挖。其他人也仿效他的动作，开始在地面上四处挖掘。鹤老师一直没有停手。他在地上爬行，如恶鬼般披头散发，不停地在地上刨挖。



结果什么也没挖到。他仰天呐喊：「杀了我！」鹤老师有生以来，第一次向某个看不见的人央求结束他的生命。我丢下那群孩子不管，害他们丧命，我有何脸面独自苟活？



之后，鹤老师独坐在废墟中达数小时之久。谁也不敢出声叫唤。眼看着白日将尽。



「老师，鹤老师。」



鹤老师突然听见一个清晰的声音，他急忙抬起头。是绫的声音。



他四处张望。声音仍未停歇。



「老师，你来晚了。我们先走一步了。」



「鹤老师，你会长生不老对吧？没关系，你要等我们哦。」



「也许得再等上一段时间，不过，我们一定会回来的。」



「次郎老师、小町老师，还有流浪老师也都和我们一起。」



「我们会一起回去的。虽然有可能是很久以后的事。」



「老师，你别为我们担心。因为我们都在一起。」



「再见了。别忘了要诵念『祈祷文』哦。」



声音戛然而止。鹤老师一脸恍惚地仰望苍穹。刚才是怎么回事？



「远耳」等人从后方走来，他们搀扶着鹤老师站起来后，他依旧仰望着天空。仿佛孩子们的面容就浮现在天上一般。



*



猛一回神，春日的黄昏已悄然到来。某处传来咖喱的香味。



鹤老师张臂伸了个懒腰。该回学校里关紧门窗了。



春天再度来临。今年，大家一定会重回这里。



鹤老师今年一样站在山丘上静静地等待。