1



连夜赶路，到了第一声鸡鸣报时之际，总算抵达了混之里。



咕咕咕｜｜咕咕咕｜｜的啼叫声，从遥远的山脚下传入耳中。



二鹤和缟站在一座小小的山丘上，放眼俯瞰着朝霭袅袅的村里。



家家户户的茅草屋顶，狗的吠叫声，以及一条晶莹清澈的小河流经其中。布满河水两岸的农田，映照出逐渐破晓的蓝天景致。



「那边！」缟指着说道：「卡欧斯大人的办公室就在那座高塔里面。」



二鹤眯起双眼。



只见一座外表涂成黑白两色，形状像洋葱的高塔，刚好座落在村里的中心点位置。



「如果从这个地方看过去，看起来刚好就像是一幅阴阳调和的太极图。」缟说道：「在沌灭亡后，卡欧斯大人的身体状况便出了问题。据说是在提炼阶梯时，内脏不慎受创。现在他几乎不再踏出那座塔，周遭戒备也相当森严。」



「要怎么做才能进入塔中呢？」二鹤询问。



「只有卡欧斯大人及村里干部才有资格进入那座高塔。」



「那接下来该如何是好呢？」



「你要被我逮住。」



二鹤看了缟一眼。



「犯罪的人会在设置于那座高塔外面的白砂地接受审判。间谍是重罪，而重犯基本上都会由卡欧斯大人亲自出面审理。」她接着补上一句：「但是你不能再继续披着这张驴子外皮。」



二鹤沉思片刻，最后认命地叹了口气。



「缟小姐，请你帮我拔掉我脖子上的葫芦栓盖好吗？」



「这个吗？」



缟拿起葫芦，「啵」地一声拔掉栓盖。



「真是够了，我已经整整二十年没变回人类的模样了。」



话还没说完，现场刮起一阵风，葫芦突然膨胀，在转眼之间便将二鹤的身体吸入其中。



「！」



缟茫然俯视着掉落在草皮上的葫芦。



虽然听见葫芦口传出一阵微弱声音，但却听不清楚那阵声音到底是在讲些什么。



缟用脚尖轻轻戳了戳葫芦。



毫无反应。



因此，她试着将耳朵凑过去聆听。



葫芦却突然喷出一阵白烟。



雪白的烟雾瞬间笼罩住周遭一带。



几乎就在缟往后跳开的同一时间，现场也传出「砰」的一阵巨响。



一个魁梧的人影浮现在白烟之中。



缟凝神注视。



当风吹散烟雾之后，只见一名身穿铠甲的武者乍然现身。身高起码有两公尺，腰际插着一把大刀，双眼宛如喷火似地睁得老大，一头仿佛烈焰的怒发高竖指天，突出的额头长着一对如同水牛般的弯角。



斗神……这是最先掠过缟心海的字眼。



「缟小姐，非常感谢你。」这名斗神发出地鸣般的声音说道：「我就是鬼驹二鹤，而这正是名符其实的『※马从葫芦里头冒出来』哩！」



缟顿时哑口无言。



「缟小姐？」



「啊……」经他这么一叫，缟总算才回过神来，同时猛眨双眼。「你真的是……那头驴子吗？」



「是的。在下就是如假包换当了整整二十年驴子的男子。」



「可、可是……为什么？为什么你要把自己变成驴子……」



「缟小姐在看到我真正的样子之后，内心作何感想？」



「咦？这个嘛……」缟转移视线。「活像……恶鬼一样。」



缟好不容易才鼓起勇气说出口，二鹤随即用他那如雷的嘹亮嗓音哈哈大笑。



「哇哈哈哈！一点也没错。就因为这副如同厉鬼的形象，害我好几次都被卷入不必要的战火之中。我已经受够杀人这件事了。所以才会决定改当驴子度过余生，但……」



「那么，卡欧斯大人真的……就是那个名叫百足橡的倏国忍者吗？」



「这件事非得设法加以确认不可。」



「为什么？事到如今再确认又有什么意思呢？」



「我曾发自内心宣誓效忠的一位人物，就是我们倏之里的第二代里长•真昼火焰大人。」



缟默默地听他说。



「在来这里的途中，我已描述过梯子事件的相关内容给你听了……」二鹤说道：「火焰大人可说是费尽了九牛二虎之力，才让梯子事件从历史舞台中彻底消声匿迹。目的是为了不让那种药物在这世界上散播开来。但假如你们的卡欧斯大人就是百足橡的话，那将会导致火焰大人的苦涩决定化为乌有。」



缟点了点头。



「尽管只有绵薄之力，但我鬼驹二鹤绝不能忽视这件事情。倘若我视若无睹的话……」二鹤露出微笑，看起来却仿佛恶鬼流下眼泪一样。「今后我将变成一个比驴子还不如的人啊！」



「好吧！」缟作出回应：「可是以你现在这副模样是行不通的。」



「怎么说？」



「你再怎么看都比我厉害啊！」缟说道：「这样的你被我抓到，只会引起里民们的疑心罢了。」



2



时间稍微往前回溯。



露一边目送二鹤及缟「啵喀」、「啵喀」地踱步离开的背影，一边开口说道：



「鸣人……让他们离开真的好吗？」



「没关系啦。」



「可是……」



「没关系的啦。」



「……」



「二鹤大叔曾经是第二代里长大人的小组成员。」鸣人迈步踏向自己应行之路。「跟我老爸，以及莲华的老爸一同并肩作战。」



露撇下逐渐远去的一人一驴身影，转身追上鸣人。



「我可以理解二鹤大叔想做的事，其实就跟你我接下来准备采取的行动没什么两样啊！」



「……」



两人不发一语地走了一段路程。



「哪……鸣人。」



「什么事？」



「找到莲华之后，我们该怎么办才好？」



鸣人答不上来。



他们身为上忍的任务，是将莲华带回村里。但要是这么做的话，莲华的身体可能会被研究小组大卸八块也说不定。



但话虽如此，却也不能袖手旁观。假如莲华真的与禁术的发动脱不了关系，那他迟早有一天会给倏之里酿成灾祸。



一旁的露脸上浮现出求救般的眼神。



脑中一片空白的鸣人，正准备脱口说出一些老套的鼓励台词之际，突然有一个小孩从草丛里头跳了出来。



被污垢弄脏的衣服，布满灰尘的脸。在那张异常消瘦的黝黑脸上，只有一双眼睛绽放着光采。



「小子，有什么事吗？」



这孩子目不转睛地看着鸣人说道：「给我食物。」



鸣人及露面面相觑。



「现在已经快天黑了。」鸣人对小孩说道：「妈妈会担心你喔。」



「我爸妈都不在了！」小孩大声回答：「通通都被怪物给杀死了啦！」



「怪物？」



只见小孩指着位于道路尽头的百龟山。「就是把那座山搬到这里的怪物啦！」



「！」



「你……」露蹲在这名小孩面前。「该不会是沌之里的孩子吧？」



小孩用力点了点头。



「喏！」鸣人从挂在腰间的杂物袋里取出干粮，递给这名小孩。「只是剩没多少就是了。」



露也拿出了干粮。



在抢下鸣人手中的干粮之前，这孩子转头对着草丛大叫：



「喂——！没问题啦！他们拿食物给我了！」



话刚说完，草丛沙沙作响，又冒出另外两个小孩。



三个小孩一起分吃鸣人及露给他们的干粮。



「我就说吧？」率先跳出来的孩子一边将干粮塞进嘴里，一边对他的同伴说道：「这两个人不是混的忍者啦！」



「我说小子。」鸣人开口询问：「你刚刚有提到怪物怎样怎样的对吧？你说是那头怪物把山搬到这里的？」



「我看见了。」率先露脸的小孩说道：「大怪兽把山搬过来，直接砸向村里。」



「我也看见了。」随后才出现的女孩子接着说：「总共有三只怪兽喔！」



「我也看到了。」另一名小男孩补充道：「全身雪白，嘴边挂着长长的牙齿，长得跟牛很像！」



孩子们讲了许多有关怪物的事给他们听，但这些情报经过整理之后，总归一句话就是「怪物」。



既像鳄鱼也像鹰鹫，亦像牛又像狮子，还像麒麟——三只浑身都如同雪花一样白的怪物，将百龟山扛在背上抬到这里，硬生生地压毁了整座沌之里。



「你是因为看见头巾，才知道我们并不是混国忍者的吗？」鸣人开口询问率先露脸的小男孩。



「因为混国那帮人所戴的头巾……」那孩子用脚尖在地面上画出一个「？」的图案。「有这种形状的图案啊。」



「那你们有被那帮家伙怎么样吗？」



鸣人一提问，狂啃干粮的孩子们同时停下动作。



「……？」



「村里被怪物毁掉，大家通通都死了。」一开始的小孩嘀咕着说道：「虽然也有不少人幸运逃过一劫，但混国忍者却跑来杀光了所有人。」



「！」



其余两名小孩则抽抽噎噎地哭了起来。



「不准哭！」头一个小孩破口大骂：「就算哭也没有用了啦！我们不是说好要勇敢活下去，日后再找那些家伙报仇的吗？」



露轻捂嘴角，强忍泪水。



目送孩子们消失于草丛之中的鸣人，真的不知究竟该如何是好。



「抓鬼、踢罐子、捉迷藏……」



「鸣人……？」



「那群小鬼头，现在明明正处于最无忧无虑的年纪……」



「……」



「嘿嘿嘿，忍者的世界到处都充满仇恨啊！」咬牙切齿的鸣人好不容易才挤出这句话。「该死……到底该怎么做才好呢？」



3



再次被吸进葫芦，又伴随著白烟现身的鬼驹二鹤——



「你这是……」缟睁大双眼。「打算伪装成鸣人吗？」



「在这二十年来，鸣人先生是跟我相处最久的人类，感觉如何？」



「嗯——」缟微微侧着头。「有点微妙耶！」



「哪个地方有点微妙呢？」



「首先，鸣人没有长角。」



二鹤摸了摸自己头上的那对角。



「再来，鸣人的头发并不是红色的，身体也没那么不堪一击喔。」



「这样如此弱不禁风的鸣人先生，真的不适合吗？」



「没这回事。」缟抿嘴一笑。「这样完美极了。」



二鹤点了点头。



「我再确认一次。」



「好。」



「待会儿由你先现身闹事……」缟说道：「我再出面捉拿你。」



「我知道了。」



「你不能太过轻易就被我逮住。假如被认为只是个没什么了不起的忍者，或许就无法请动卡欧斯大人亲自出面审问喔。」



「我明白了。」



「但是，也不能表现得太过难缠喔。」



「这我了解，适可而止对吧？」



「你先进村里去。我想想喔……」缟指着下面的混之里。「那边有一棵大树对不对？」



「嗯。」



「我们就在那里进行作战。」



「为了以防万一，是否先敲定开始进行作战的暗号比较妥当呢？」



「说得也是……那么，就以我说『你是什么人？』的这个问题作为暗号。」



「了解，然后我再自我介绍。」



「嗯。让人知道你是倏国忍者的话，一来不仅能使抓住你的我声名大噪，二来假使卡欧斯大人真的是倏国叛忍的话，这件事或许也能发挥出推波助澜的效果也说不定。」



「说到叛忍，我对一件事有点纳闷。」二鹤说道。



「什么事？」



「身为叛忍的你重返村里，不是应该会遭到惩罚吗？」



缟顿时愣了一下。



「缟小姐曾说『我已叛离村里』没错吧？」



「哦哦！」缟的双眼透流露心领神会的目光。「那是谎话啦！」



「谎话？」



「我不是说过我们村里重文轻武吗？」



「嗯。你有说过。」



「我会在那种场面说出『我已叛离村里』，单纯只是运用了辩论术而已啦。」



「原来如此。是通过辩论驳倒对手的作战手法对吧？」



「我只是觉得那样讲对鸣人比较有效，才脱口而出罢了。」



「那么，请问缟小姐为什么会出现在百龟山的旧址呢？」



「因为我正在前往沌的路上。」



「你为什么要前往沌之里？」



「我想亲眼证实，看看沌是否真的已经被百龟山所压毁。」



「亲眼……」



「沌一灭亡，混这边可说是乐翻了天……但我搞不懂为什么大家有办法开心成那副德性。明明很多人不幸丧命不是吗……因此我才兴起了前往现场的念头。心想如此一来，或许就能了解某些事情也说不定。」



缟耳边重新响起鸣人的声音。



——说到无法理解，这世界本来就充斥着很多无法理解的事。你知道为什么会起风吗？



从没见过会讲出那种傻话的家伙。缟明明试图靠着三寸不烂之舌哄骗对方，没想到对方居然正面承受了她的说词。



要是鸣人选修辩论课程的话，肯定会被当掉的。缟一边在心里暗自微笑，一边从怀中取出药袋。



「建议你还是别再服用那些药丸比较好喔。」



缟一时之间无法理解他这句话到底是什么意思。



「鸣人先生曾经说过，服用那种药丸所获得的查克拉，并不是自然界的能量。还说那股查克拉会令人作呕。」



「但我的身体没什么异状啊？」



「你是从什么时候开始服用这种药丸的？」



「最近才刚开始。」



「阶梯八成是用梯子改良而成的药丸。长期服用下来，应该就会产生副作用，你是否心里有数呢？」



缟低头看着药袋，沉思一会儿后，随即使劲将药袋抛了出去。



「这样我就放心了。」面带微笑的二鹤起身，解下挂在脖子上的葫芦交给缟。「请你帮我拿着这支葫芦。」



「好。」



「接下来我将成为一名被捕落网的囚犯。」在伴随一阵强风消失之前，二鹤补充说道。「我若被带往白砂地接受审理，还请你找个适当时机拔掉葫芦的栓盖。」



独自被遗留在原地的缟将葫芦抱在怀中，抬头仰望蓝天。



——鳞云一现，明天就会下雨。天降甘霖、草木便生长茂盛、农作物也跟着开花结果。太阳一下山，月亮便露面。看见燕子飞抵，便知春天已经来到。这些都是大家熟知的常识，可是却没人知道为什么会变成这样……



热腾腾的面汤，加上Q软够劲的面条……缟下意识地想像了一番。拉面肯定是一种好吃到不像话的料理吧？



虽然还没吃过——但我可以了然于胸喔，鸣人……



4



立于树枝上的二鹤，仿佛在通过叶缝洒落的阳光中沉思的模样。



「你是什么人！？」缟立刻厉声诘问。



「我叫鸣人！」二鹤倏地睁大双眼。「是倏国忍者！特地前来终结这场战争！」



两人就此展开对峙。



接着，立刻感受到忍者们自村里赶赴现场的气息。



等到这群忍者来到现场附近，缟及二鹤这才互相点了点头。



「笑话！」缟大叫：「率先采取行动的，不就是你们倏国吗？」



「可笑至极！」二鹤也怒声回吼：「我等乃是出于对混之里的一片好心才动手的！」



「你们通通不准出手！」缟对背后的忍者们怒吼：「这家伙交给我来处理！」



「少瞧不起人了，小ㄚ头！」



二鹤快速动手结印。



「风遁•流星丸！」



气势十足地发动术法。其威力大到让周遭草木不断摆动、地面随之摇晃，同时划破空气。



掌心捧着光球的二鹤从树上一跃而下，纵身袭向缟。



缟闪过这一击，在她背后的混国忍者全都遭到流星丸迎面击中而被震飞出去。



缟动手结印，挂在腰际的葫芦随即晃动了一下。



「混遁•分身术！」



大声怒吼后，缟的身体瞬间分裂成两个，接着又幻化成三个。



「哎呀呀！太诡异了！」二鹤说道：「这样一来，我根本分不出哪一个才是本尊啊！」



三名缟同时抛出苦无。



二鹤一边闪躲，却也没有看漏右边的缟正以眼神向他示意。他立刻结印，双手各变出一颗流星丸。



「可恶，我不管了！」



二鹤只放过右边的缟，祭出流星丸轰向其余两名缟。



缟的两个分身「啵」地化作烟雾消失不见。



缟的本尊则趁机绕到二鹤背后，以苦无紧紧抵住他的喉头。



「棘手的家伙！」缟为了让同伴们能够听得一清二楚而刻意提高声调：「你来混国做什么？快说！还不从实招来！」



「可恶！被世人尊称为倏之三忍的鸣人大爷我竟然……呜喔喔，真是本大爷这辈子最大的失算啊！」二鹤确实地强调了应当强调的重点：「好歹我也是个忍者，事到如今，我就自我了断，避免走漏口风！」



「你想得美！」



缟并未错放这个时机，起手赏了二鹤的颈项一记手刀。



「呜呜呜，真是个值得赞赏的敌手啊……」



最后只留下这句话，二鹤便双眼翻白，顿时失去意识。



「把这家伙绑起来打入大牢！」缟对着同伴们大喊：「看样子他似乎是很有名的倏国忍者。就请卡欧斯大人亲自出面审判吧！」



5



隔天，分外白亮的太阳升上天际。



鸣人及露在群树生长茂盛的苍翠山道上疾行。



他们很清楚该往哪个方向前进。鸣人虽对露说他感觉到莲华的查克拉显得愈来愈「强烈」，但这句话其实有一半是谎言。



连鸣人自己也不晓得该如何形容才好。这股查克拉，确实是莲华所散发出来的能量。



但愈是靠近目的地，莲华的查克拉反而变得愈来愈微弱。



不对，这样讲似乎也有点不对……鸣人一边飞跃于树梢之间，一边思考这个问题。并不是变得微弱，而是感觉有点像……这并非查克拉，而是某种截然不同的玩意儿。



缟的药丸——假如莲华也有服用的话……



然而这股近似晕眩的恶心感觉，却跟先前接触缟之时完全无法相比。真要举例的话，就如同前后左右、上下、过去、现在及未来等等……都彻底消失殆尽的黑暗。



充满这片黑暗的莫名能量，源源不绝地由背上那道灼热的咒印流入体内。



但问题并不在此。最大的问题，在于他心中充斥着一种预感：只要将自己交托给这股混沌能量，就会有令人难以想像的安宁在这片黑暗中等待着他去享受。



毫无根据。



但也解释不清。



即便如此，鸣人依然深知这是一股如假包换的真实预感。



而且，他甚至认为这跟封天鼠大师的教导——与自然调和——毫无矛盾之处。只不过大师所说的「自然」若是硬币的正面，那么这股莫名能量就是硬币的反面——



发动仙人模式虽能活化身体机能，但要习得仙人模式却没那么简单。大师时常这样说：「如同天有常轨一般，人人都有属于自己的命运。你懂吗？小子。要是违抗命运，可是无法练就出所谓的自然能量喔！不可以把自然能量当成荞麦面一样『绷～～』地拉长，再呼噜呼噜地吃进肚子里头。若不用尽全力地苦练，就绝对不可能练出一身自然能量啊。正所谓光阴似箭，少年易老学难成啊！」



若是借用大师的话，鸣人会觉得现在试图吞噬自己的这股漆黑能量，就仿佛是一股以命运作为抵押品，硬是从老天爷手上抢夺过来的自然能量。



在通过树缝洒落之阳光织成的光网中，鸣人及露穿梭于群树之间，飞纵于枝干之上。



——鸣人……



「！」



见鸣人停止飞跃，露也跟着停在树枝上。



「鸣人，你怎么啦？」



却见鸣人双手抱头，两眼圆睁，心神遭到脑海中的声音所夺。



——果然是你吗？鸣人……



「……莲华？」



——换句话说，这代表你也已经走火入魔了啊……



——走火入魔……



鸣人紧闭双眼，在脑中默念。



——那是什么意思啊……？



——意思就是说混沌已经钻入你的体内……



——混沌……



——没错。那就是一路引导你来到此地的声音的真面目……



「莲华，你在哪里！」鸣人放声大叫：「快点给我滚出来，你这混帐东西！」



露大吃一惊，忍不住睁大双眼。



——如何呢，鸣人？有感觉到体内充满力量对吧……



「啰嗦！」他猛抓头发。「闭嘴！」



——我就在你头上的洞窟里头……



眼前顿时化作一片雪白。



「鸣人！」露大叫一声。



——来吧，鸣人……



在逐渐消失的意识中，只听见莲华声音的鸣人，颓然地自树上掉了下去。



——我会让你见识到什么叫做世界末日……



6



直到格外白亮的太阳高挂于头顶绽放光芒之际，二鹤这才被人带出大牢。



化作鸣人的二鹤在身体遭绳子五花大绑，并有护卫随行戒护的状态下，被押解到白砂地上等候审判。



他看见缟出现在并排于一旁的忍者之中。



目光短暂交会之后，缟随即轻轻点了点头。



「跪下！」一走进白砂地，护卫立刻举起棍棒击打二鹤的膝盖后方。「接下来卡欧斯大人将亲自审问你！乖乖等待受审吧！」



二鹤在白砂地上端坐，静静闭上双眼。



微风『咻咻』地吹过树洞。鸟儿的鸣叫声、花草摇曳作响的沙沙声、自远处隐隐约约传入耳中的孩童欢笑声……



啊啊，这世界充满了美妙音乐——二鹤如此心想。橡在那一年夏天所说的，原来就是指这回事啊。



那是发生在真昼火焰大人才刚成为自己等人的师父，应该是大家都才年满十三岁时的事情。



在修行结束后，三人一边舔着火焰大人买来请客的冰棍，一边排成一路纵队走在村里的田间小路上。



走在最前面的是光、殿后的是橡，而二鹤则在正中间。



夕阳余晖为整座百龟山染上一层火红的鲜艳色彩。



光很爱唱歌，无时无刻都在唱歌。由于实在很好玩，因此二鹤也跟着替光所唱的走调歌曲加入一些呐喊声。



此时，光缓缓出声说道：「话又说回来，我从没听过橡唱歌耶。」



经光这么一讲，确实是这样没错。二鹤回头看着橡。



「我不需要唱歌。」橡说道：「因为这个世界明明充满了许多美妙音乐，又何必特地唱出什么不成调的乐曲来污染耳朵呢？」



「哪里有音乐啊？」光问道。



「到处都有啊。你侧耳聆听看看。风的声音、群树摇曳作响的声音、乌鸦的鸣叫声、寺庙的钟声……世上再也找不到比这些更美妙动人的音乐了。」



「哇哈哈！橡活像个老头子一样啊！哇哈哈！」



光一大笑，受到影响的二鹤也跟着笑了出来。