殿舍里响起了鸟啭声。那不是星星的声音，而是数只云雀正停在窗棂上，啄食着寿雪撒下的粟米。声音正是由其中一只云雀所发出。



「……往昔未曾见过此鸟。」



寿雪正这么呢喃着，星星忽然跑到那新来的云雀旁边，发出了高亢的叫声。那云雀见状，也朝星星叫了一声。星星猛然拍动翅膀，朝着云雀作势威吓，云雀吓得从窗棂上飞起，在殿舍内四处窜飞。



「星星，莫欺侮幼鸟。」



寿雪出言喝斥，但星星毫不理睬，追着云雀暴跳奔走，撒了满地羽毛。寿雪朝云雀伸出手，云雀飞了过来，停在寿雪的指头上。霎时之间，寿雪竟感觉指尖有股阴凉感。



「汝既为鸟，如何不速往极乐净土，却于此地迷惘失途？」



寿雪朝云雀问道。原来这云雀并非一般的云雀，难怪星星看它不顺眼，这是一只早已死亡的鸟，身为云雀却化成了幽鬼，可说是相当罕见的情况。



鸟禽都是乌涟娘娘的使者，照理来说死后应该能轻易前往大海另一头的极乐净土，没有必要迷惘徘徊，成为幽鬼。说得更明白一点，将人的魂魄引导至极乐净土是鸟禽的职责，怎么这只云雀反而自己变成了幽鬼？



「汝不知自身已死？」



云雀离开了寿雪的手指，在天花板附近绕起了圈子。



「有云雀飞了进来？」九九正送上茶来，听见了鸟啭声，喜孜孜地说道：「我正嫌这宫里太安静了，有些鸟叫声，正好热闹一点。」



「此云雀非活物。」



「咦？」九九听寿雪这么一说，登时脸色苍白。看来她还是一样那么胆小。



「不知何故逗留于此，未往极乐净土。」



「原来连鸟儿也会发生这种事……啊……」



九九似乎想起了什么，看着头顶上的云雀说道：



「或许这云雀，是云雀公主的那只云雀呢。」



「云雀公主？」



「在先帝的时代，后宫有一位公主，大家都叫她云雀公主。」



九九接着向寿雪解释，云雀公主算是当今皇帝同父异母的姊姊。



「何故以云雀为名？」



「听说有一只云雀很喜欢跟随在这位公主的身边，而且……」



九九的笑容闪过了一抹阴霾。



「听说这位公主过着很孤独的生活。公主的母亲在她年纪很小的时候就过世了，她在后宫无依无靠……」



「既是公主，岂能无依无靠？」



「因为……云雀公主的母亲只是一名宫女……」



母亲只是身分卑微的宫女，没有办法成为女儿的后盾。在这后宫，没有后盾就等于是身处敌境却孤立无援。



「鸯妃、鹊妃、鹤妃、燕夫人、莺女……后宫的妃嫔都有一些像这样的称号，但是宫女没有称号，因此有些妃嫔会以『雀鸟』来称呼宫女。」



「雀鸟？」



寿雪正心想这称呼挺可爱，却见九九面色凝重，显然这不是什么抱持善意的称呼。



「因为雀鸟是一种只能啄食地上杂谷，整天忙碌觅食的丑陋鸟禽……」



「何言雀鸟丑？言为心之镜，非雀鸟丑，乃言者心丑。」



九九嫣然一笑，说道：「娘娘真是心地善良。」



「唔……」寿雪不再回应，内心不禁暗想，为何自己会说出这样的话来？或许是因为看见九九表情黯然，所以才说了这种安慰之词。



「如果后宫都是像娘娘或花娘娘这样的人，可不知有多好……就像我刚刚说的，那位公主的母亲只是一介宫女，所以大家叫她云雀公主，也带有揶揄的意味。」



一个在后宫受尽嘲弄，一个朋友也没有，只能与云雀为友的少女。寿雪想像那幅景象，不禁皱起了眉头。



「……为何汝诉说此公主之事，如说一昔日往事？如今这公主身在何处？」



「云雀公主在十三岁的时候过世了。她失足掉进池塘里，被人发现时已没了呼吸。奇妙的是就在公主落水的时候，听说她身边的那只云雀到处飞来飞去，不停地高声鸣叫，彷佛在向人求救。但没有人理会它，大家都视而不见，听说最后云雀筋疲力竭，坠落到地上就这么死了……从此之后，后宫便不时能听见云雀的哀戚叫声……」



寿雪与九九同时仰头。那只云雀依然在头顶上飞来飞去，发出尖锐叫声，显得相当焦躁不安。蓦然间，云雀的身影撞在墙上，竟然就这么消失无踪了。



「……已去矣，不知何往。」



「娘娘，像这样的小鸟儿，您也能将它送往极乐净土吗？」



「既是鸟禽……应非难事。」



鸟禽都是女神乌涟娘娘的眷属，只要稍微指点方向，乌涟娘娘应该就会施展神力，将其引导至极乐净土。寿雪这么告诉九九，九九登时露出恳求的表情，说道：



「既然是这样，请娘娘务必救救这只云雀，不然它实在是太可怜了。」



或许因为自己也是宫女的关系，九九对云雀公主及这只云雀寄予极大的同情。



「……既是如此，吾试为之。」



「啊……要向娘娘委托事情，必须以物为偿，是吗？怎么办，我没有什么能回报娘娘的东西……」



「区区一鸟，何足挂齿？吾可无偿相助。」



「真的吗？」



九九登时露出灿烂的笑容。寿雪心想，真是个天真直率的女孩。



「云雀既为幽鬼，公主或亦化为幽鬼？后宫有此传闻否？」



「我没听过像这样的传闻。不过若是公主已经去了极乐净土，云雀却还逗留在后宫，想来也没道理。或许真有这样的传闻，只是我没听过而已。」



「活人或欲见故人之幽鬼而不可得。公主赴乐土而云雀为幽鬼，亦非奇事。」



「唔，原来如此……」



九九似懂非懂地点了点头。



这天午后，寿雪独自身穿宫女服色出了夜明宫，并未告知九九。如今九九得知娘娘独自外出，应该正在宫里气得直跳脚吧。为了避免养成做什么事都得一起行动的习惯，寿雪故意不把九九带在身边。



果然还是一个人行动比较轻松自在。寿雪走在雪白的鹅卵石路面上，心里如此想着。云雀公主生前的住处，是位于后宫东北方偏僻处的一座小殿舍，名为沧浪殿。这座殿舍就盖在一片树林及池塘附近，周围长满了野生的玫瑰、忍冬、甘菊等草木，据说如今无人居住，成了狸猫、鼬鼠等小动物的绝佳藏身处。门板的铰链已锈蚀脱落，整个建筑物内完全没有家具摆设，不知是打从一开始就没有，还是公主死后被人搬走了。寿雪在殿舍内来回查看，小动物们纷纷吓得钻进了土墙的孔洞里及天花板上。



然而屋里并没有发现云雀公主的幽鬼。接着寿雪又前往了云雀公主落水而死的池塘，同样一无所获。或许她真的已前往了极乐净土，并没有化成幽鬼。



池塘周围是一大片椨木及杜松交杂的树林，池畔一带不仅阴暗而且潮湿，水边生长着泽泻、菖蒲、贝母等花草。这片池塘似乎是天然的地下涌泉所积蓄而成，并非自水路引水的人工水池。明明没有风，池面却泛着涟漪。苍蓝色的池水洁净澄澈，就算是夏天依然颇有寒意，任何人要是落入水中，恐怕都会被池水迅速夺走体温，要活命并不容易。



寿雪沿着池畔走了一会，蓦然停下脚步。脚边竟然有一束花朵。像这种白色的玫瑰花，沧浪殿的庭院里也长了不少。这几枝花朵都是含苞待放的状态，被人连枝剪下，以草茎绑成了一束。显然并非遭人随手摘折后弃置于此，而是有人刻意将花束放置于此地，其目的自然是为了吊慰死者之灵。



「唔……」寿雪看着那束花好一会儿，接着转身迈步，寻找距离沧浪殿最近的殿舍。不远处就有一座殿舍，琉璃瓦的边角有着鹤形装饰，那是泊鹤宫。



寿雪绕过殿舍周围的柏槙篱笆，自一扇小小的后门外往内窥望。不远处有一群宫女正在晾晒刚洗好的衣物，那应该都是内染司的人。寿雪朝她们悄悄走近，说道：



「吾欲探问一事，叨扰莫怪。」



「哇，吓我一跳！」手里拿着衣物的宫女吓得几乎整个人跳起来。「你是谁？你不是我们这里的宫女吧？」



「吾乃夜明宫之人，欲以云雀公主之事相询。」



那宫女听到「夜明宫」、「云雀公主」这些字眼，错愕地左右张望。其他宫女们纷纷围了上来，你一言我一语地说了起来。



「你说夜明宫？你是乌妃那里的人？」、「来我们这里有什么事？」、「云雀公主？那不是先帝的……」寿雪见这群女人喋喋不休地说个不停，只好轻咳一声，等众人闭上了嘴，才开口说道：



「沧浪殿与汝等之泊鹤宫近在咫尺，往昔或有人与云雀公主交好？」



宫女们一听，有的将脑袋歪向一边，有的面面相觑。



「近是很近，但是……」



「那毕竟是先帝时期的人……」



「我们也只听过一些传闻而已……」



众人又是七嘴八舌地说了一阵，忽然有一人说道：



「对了……我记得上一代的鹤妃经常派人送食物到沧浪殿。」



上一代的鹤妃即谢妃，也就是高峻的母亲。



「据说云雀公主生活困苦，连三餐都没有着落。当时的鹤妃怕帮助得太明显，会被皇后找麻烦，因此只能偶尔偷偷派人送一点食物过去。当时负责送食物的宫女，正是当今鹤妃的侍女。」



「知其姓名否？」



「羊氏。」



寿雪道了谢，正要转身走进殿舍，又被宫女们唤住。



「你要见她，现在可不是时候。鹤妃娘娘正在挑选缝制新襦裙的布疋，现在整个屋里摆满了布疋，娘娘一下要那支簪来搭，一下要那双鞋来配，侍女们也都忙得不得了。光是挑个布疋，往往就要花上一整天的时间。」



「不过挑选布疋，何必如此大费周章？」



宫女一听，先是扬起了眉毛，但接着只是耸耸肩，并未出言指责。或许她心里也有相同的感觉吧。



「鹤妃可能会把没有挑上的布疋赐给侍女们，侍女们可不会错过这个机会，因此就算进去找她们，她们可能也没空理会你。毕竟如果运气好的话，或许还能拿到娘娘不要的发簪、襦裙呢。」



「我们的鹤妃娘娘可是很慷慨的。」



「每个侍女们说到这件事，都是笑得合不拢嘴，直说待在这里好处多多呢。」



「好处……」寿雪忍不住呢喃。



「同样是侍女，听说在有些宫当差可是什么也拿不到。毕竟鹤妃娘娘的娘家是富户，有后盾就是不一样。」



某个一看就知道喜欢说三道四的宫女说道。



「……各宫主人赏赐宫女乃是常事？」



「就像我刚刚说的，在某些宫可是什么也没有，全看那宫娘娘的度量。待在什么都不给的宫里，也只能自认倒楣。」



「自认倒楣……」



寿雪不禁想起自己从不曾赐给九九什么东西，当然红翘也一样。丽娘在世时并没有侍女，所以寿雪根本不知道这些潜规则。



──原来得送些东西给侍女。



寿雪走出了泊鹤宫。既然今天见不到鹤妃的侍女，继续待着也没用。寿雪一边胡思乱想，一边走回了夜明宫。夜明宫的位置在后宫的最深处，可算是整个后宫的中心地带，要前往夜明宫，须先经过一片由茂密的椨木及杜鹃花组成的森林，有毒的杜鹃花彷佛在阻挠闲杂人等靠近，只能说不愧是乌妃的栖身之所。



夜明宫虽然周边不乏草木，却不像其他宫殿那样有着种植了四季花卉的庭院。相较之下，就连一片荒芜的沧浪殿，周围也有着茂盛的花草。



回到夜明宫一看，果然九九正闹着脾气。



「您要出门，为什么不让我跟着？您这样独来独往，叫我这做侍女的情何以堪？」



九九气呼呼地说道。



「汝虽是侍女，不必随侍在侧。」



「侍女不跟在娘娘的身边，那要侍女做什么？娘娘，还是您的意思是说，您不需要我这个侍女？」



「吾非此意……」



寿雪神情尴尬，声音也越来越小。事实上自己确实并不需要侍女。甚至可以说，有了侍女反而碍手碍脚。实在应该告诉高峻，将九九调往其他妃嫔处当侍女，或是让她恢复宫女身分才对。



「九九……」



──汝愿往他处否？



寿雪原本想要这么问，却又把这句话吞了回去，走向橱柜，取出那一包以手帕包住的东西，递给九九。



「此物予汝。」



「咦？」九九眨了眨眼睛。「怎么突然这么说？」



寿雪默默将那小包塞到九九手里，九九打开小包，里头正是高峻所给的篦栉。



「这不是陛下赐给娘娘的东西吗？」九九吓了一跳，赶紧重新包好。「这种东西，我怎么能收？」



「是吾予汝，汝勿多疑。」



「那可不行！这是陛下赐的东西……」



「汝不欲得篦栉，应是欲得襦衣？」



九九一听，噘起了嘴说道：



「我又没说想要什么东西。」



「有胜于无。」



寿雪一直惦记着刚刚那些宫女们说的话。九九一时有如丈二金刚摸不着头脑，说道：



「我从来不奢求娘娘给我什么。娘娘，难道我看起来是个贪心的人？」



「不……」



「虽然我刚开始是因为接到命令才成为娘娘的侍女，但我也是真心诚意地侍奉您……没想到您竟然将我当成了贪婪之辈，真是太过分了！」



九九将包着篦栉的手帕推还给寿雪，从厨房侧的小门奔了出去。红翘站在门口往内窥望，脸上带着忧色。寿雪拿着篦栉，一时傻住了。不知道为什么，自己似乎惹恼了九九。



寿雪瞪着那篦栉，半晌后将它放回了橱柜，接着拉开薄丝帘帐，在床边坐了下来。



就算九九生气，也没什么大不了。反正自己本来就打算将她打发到别的宫去。寿雪如此告诉自己。



「……」



既然如此，为什么要把篦栉给她？为什么要做这种讨她欢心的事？



寿雪怀抱自己的膝盖，闭上了双眼。



＊



这天下午，寿雪几乎把所有的时间都花在木雕上。厨房后头堆了不少柴薪，寿雪随手取来一根，默默以小刀在上头一刀一刀地切削。但寿雪并不擅长木雕工艺，削来削去总是不能满意，她最后自暴自弃起来，将雕到一半的木块抛在一旁，懒洋洋地躺在床上发愣。



地板的花毯上散落着大量的木屑，星星一脸不耐烦地将沿途上遇到的所有木屑以喙叼起，抛向远方，令木屑的散乱程度不减反增。



蓦然间，星星抬头望向门扉，接着焦躁地鼓动翅膀。



寿雪叹了口气，懒得从床上爬起，只是有气无力地挥挥手腕。



门扉开启，高峻走了进来。



「……这么多木屑是怎么回事？」



高峻并没有避开木屑，他毫无顾忌地踏在木屑上，走向寿雪。卫青则是皱起眉头直盯着地板，看来他是个见不得脏乱的人。



寿雪懒得起身，只是将头转向高峻。



「今天怎么没生气？」



高峻走进帐内，肆无忌惮地在床缘坐下。如果是平日的寿雪，这时早就开骂了。



「你好像没什么精神？」



「休管闲事。」



寿雪将脸埋进了被褥里。



「这是什么？满地的木屑，都是来自这玩意？」



寿雪听到这句话，猛然抬起头来，只见高峻正拿着那个雕刻到一半的木块。



「朕不知道你的兴趣是木雕……这蜥蜴看起来真胖。」



「蜥蜴？」



寿雪气呼呼地坐了起来。



「此乃一鸟。」



高峻仔细打量那木块，接着转头望向寿雪，面无表情的五官流露出一丝怜悯。



「是眼睛有问题，还是手有问题？唔……还是两者？」



「休管闲事。」



寿雪拾起沾在裙上的木屑，朝高峻抛去。



高峻一边拿起寿雪抛在被褥上的小刀，一边问道：



「鸟的种类不知凡几，你想雕的是什么鸟？」



「但具鸟形即可，鸟种并不强求。」



「就是因为有这样的想法，所以才雕不好。」



高峻哭笑不得地说道：



「好歹也该看着星星雕刻。」



「星星不能飞翔，雕之何用？」



寿雪臭着脸说道。星星用力鼓动翅膀，彷佛是在提出抗议，但两人皆视若无睹。



「你想雕的是能飞的鸟？」



「能飞渡大海之鸟。」寿雪说道。



高峻默默点头，动起了刀子。



「雕只窟燕好了，这种鸟很能飞。」



每年到了夏天，就会有一大群窟燕远渡重洋来到霄国，在海岸边的岩壁上凿穴为巢。有些窟燕甚至会来到宫城，在屋檐下或树洞里筑巢。像这样的候鸟，应该正符合寿雪的要求。



高峻不断从各种方向观察那木块，同时刀锋毫不停留，转眼间那形状古怪的木块已有了鸟的雏形。如此高明的技术，连寿雪也看得咋舌不已。



「已成鸟矣。」



「这是一只窟燕。」



「汝确有过人技艺，并非虚言。」



「还没有完成呢。」



高峻仔细雕琢出鸟喙及翅膀的细节。



「何况这些技巧都是学来的，并不是打从一开始就会。」



「汝确曾说过此语。」



「在朕小的时候，有个朋友教会了朕这些雕刻技巧。」



「朋友……」



「他叫丁蓝，与朕的年纪接近父子，却是朕小时候的玩伴。」



寿雪偷偷朝高峻的脸上瞥了一眼。花娘曾经提醒寿雪，不要在高峻的面前提起这个名字，以免牵动高峻的心头旧伤。



高峻没有再说话，只是默默雕着木头。寿雪也同样不发一语，只是凝视着一根根被刻划出来的羽毛。



「……有一事，欲向汝求教。」



寿雪看着高峻手上的木头说道。高峻并没有停下手头上的动作，问道：



「什么事？」



「汝曾赠物予卫青否？」



「你说卫青吗？朕曾赐给他一把刀。」



「卫青是否恚怒？」



高峻停下了手上的动作，转头看着寿雪的脸。



「什么？」



「卫青不曾恚怒？」



「在朕看来他是挺开心的……对吧？」



高峻朝着帐外的卫青问道。卫青恭敬地回答道：



「是的，那是我一生的宝物。」



高峻望向寿雪，脸上彷佛在说着「看吧」。寿雪更是一头雾水，环抱膝盖说道：



「……九九何故恚怒？」



「对你？」



高峻错愕地睁大了眼睛，表情难得出现变化。



「吾赠象牙篦栉予她，她反怒出宫门。」



「你说的是朕送你的象牙篦栉？」



「汝曾言，若不需要，弃之可也。吾不需要，但弃之可惜，乃赠予九九。」



高峻没再说话，脸上露出哭笑不得的表情。寿雪于是把自己和九九之间发生的事情说了一遍。高峻沉默不语，只是不停雕着燕子，从他那面无表情的脸孔，实在看不出来他到底有没有认真在听。寿雪说完了之后，高峻停下手头的动作，说道：



「……别囫囵吞枣地相信他人，做出连自己也一知半解的事情。正因为你抱着这种心态，才会连她为什么会生气也不明白。有些侍女认真工作是为了获得主人的赏赐，有些侍女则否，朕相信九九是属于后者。」



高峻朝寿雪瞥了一眼，接着说道：



「你是个聪明又心地善良的女孩，但完全不懂处世之道，以后别再像这样胡乱模仿他人的做法了。」



寿雪一听高峻说自己不懂处世之道，而且言词中颇有斥责之意，心里有些不悦，不禁皱起了眉头。



「吾非胡乱……」



「更糟糕的一点，是你不懂得察言观色，就算之后又惹她生气，朕也不感到意外。」



寿雪默默打量高峻的表情。



「……汝何故动怒？」



高峻停下动作，转头对寿雪说道：



「怎么会有人把别人送的礼物随便转送他人？」



寿雪见高峻如此抱怨，不禁愣了一下，说道：



「……汝既言可弃之，何故怨吾？」



「朕只说可以丢掉，没说可以送人。与其送人，朕宁愿你把东西丢掉。」



「区区小事，何故恚怒？况且汝赠吾此物，亦非用心准备。」



这次轮到高峻哑口无言了。寿雪虽然有些迟钝，却也能看出礼物背后的心意。高峻送了那支篦栉，只是一时兴起，绝对不是什么送给深爱之人的定情之物。



「……这一点，朕也不否认。」



或许是因为有点尴尬的关系，高峻也不再像刚刚那样言词犀利。



「不过……虽然并不是细心挑选，却也并非乱送一通。朕的确是真心地认为你很适合那支篦栉。」



「吾非一般妃嫔，此物于吾无益。」



「好吧，朕以后不会再送你饰品类的东西了，不过……」



高峻将没有持木雕的手伸进怀里，掏出了一只锦袋。



「这个东西，你也不要吗？」



高峻将锦袋举到寿雪的面前。里头大概又是杏仁干、蜜枣之类的零食吧。



「这里头是丝泡糖。」



「咦？」



寿雪忍不住发出了惊呼。丝泡糖是一种将糖膏拉成了细丝状再束起的甜食，由于内部空洞，吃进嘴里又酥又脆，糖丝一碰触舌尖就会化为糖水，比任何水果或甜点都甜得多。



「你不要吗？」高峻又问了一次。寿雪迟疑半晌，最后还是败给了欲望，挤出了一句：



「……受之亦无不可。」



高峻将袋子放在寿雪的手上。虽然为了食物而屈服有些不甘心，但寿雪实在禁不起袋中物的诱惑。



「如果你真想要赏赐东西给九九，可以选择食物，朕相信九九不会生气，就像现在的你一样。」



「吾能赠此物予九九否？」寿雪问道。



高峻似乎没料到寿雪会这么问，微微眨了眨眼睛，接着淡淡一笑，说道：「可以。」



只要把这个东西给九九，或许九九就会消气。想到这点，寿雪顿时感到心情轻松不少。



「寿雪。」



寿雪听高峻呼唤自己的名字，抬起了头来。高峻俯视寿雪的脸，问道：



「朕送你的那鱼形琥珀佩饰呢？你也送给别人了吗？还是丢掉了？」



「不……」寿雪朝橱柜瞥了一眼，说道：「尚在橱内。」



「那就好。」高峻露出松一口气的表情。



「就只有这样东西，绝对不能送给别人。」



高峻的口气带了三分沉痛，寿雪一听，皱起眉头问道：



「此物亦为汝亲手所做？」



「不，那是……」高峻转头望向远方。「丁蓝做的。」



寿雪吃了一惊，霍然起身说道：



「吾不能受，当归还予汝。」



已故挚友所制作的东西何其珍贵，不该由自己持有。



「那是朕给你的信物，朕希望你能收下。」



「天下万物皆可为信物，何故赠此物予吾？」



高峻沉默半晌，凝视着寿雪，最后说道：



「朕自己也不明白。」



呢喃说完这句话后，高峻转身背对寿雪，高举手中的木雕，说道：



「下次来之前，朕会把这东西完成。」



说完之后，高峻便出帐去了。



门扉一阖上，寿雪在床边坐了下来。拉开那锦袋的袋口，登时闻到一股甜香。然而寿雪并没有伸手去取，只是目不转睛地看着。



＊



朝议结束后，高峻并没有回到位于凝光殿的内廷，而是前往了宫城的南方。远离了中书省、殿中省等主要官衙，来到一座受土墙环绕的静谧庙宇前。土墙毁损严重，院门上的朱漆斑驳脱落，高挂在门上的门匾也微微倾斜。高峻在门前下了御轿，依照惯例，任何人到了这里都不能再继续坐轿乘马。



高峻抬头仰望门匾──「星乌庙」。



此为祭祀乌涟娘娘的庙宇。身为神只官的冬官，便是在这座庙宇内执勤。一跨进院门，便看见地上铺着一整排的鹅卵石，一直延伸到庙殿入口，但随处可见缺损。两旁的铜制灯笼塔上头尽是青锈，火光亦隐晦不明。庙前的三座大香炉原本应该点火薰香，让整座庙宇弥漫香气，此时却是冰冷寂寥，彷佛遭到了遗忘。



庙身漆色斑驳，不少地方都有明显的虫蚀痕迹。就连垂挂在檐下的灯笼，也有不少经过补修。庙帜尽管同样经过补修，但看起来依然破损严重。门内一片空荡，显得冷冷清清。正前方的壁面上画着乌涟娘娘像，在黯淡的阳光下有如某种可怕的奇形异物。神坛虽经过细心擦拭，却仍难掩漆面剥落的荒凉感。



冬官府的官员们全聚集在庙门前，静候皇帝到来。冬官府上下官员加起来，总数也只有十一人。每个人身上都穿着钝灰色的长袍，让人联想到阴霾不开的云层，正前方一名老者，身上的长袍则是更加深沉的黝灰色，此人正是冬官。自古以来，乌涟娘娘的奉祀者便以身穿灰衣为习。



老人向高峻跪下行礼，却因为年纪老迈之故，动作虚浮不稳。高峻命老人起身，后头两名身穿钝灰色长袍的青年走上前来，将老人扶起。他们是冬官府底下的放下郎。



「微臣冬官薛鱼泳。」



虽然是个颤巍老人，嗓音却异常沉稳宏亮。



「朕听说你前阵子卧病在床，如今已没事了？」



「微臣该死，让陛下担忧了。微臣年老力衰，身多病痛，所幸这几天神清气舒，病情似有好转。」



高峻走进庙内，在放下了支架的窗边长椅上坐下，卫青随侍在侧。



「听说陛下数次遣使召唤，微臣抱恙无法前往，心中已感不安……今日更让陛下屈驾亲临，更令微臣汗颜无地。如陛下所见，本庙颓圮老旧，兼且经费拮据，难以补缮，实在不是陛下应该来的地方。」



鱼泳的口气虽然恭谨，词句中却带了一丝讥刺的意味。高峻朝着鱼泳上下打量，心里暗想，或许他是看皇帝年轻，所以不放在眼里吧。



「陛下今日前来，不知有何差遣？」鱼泳问道。



高峻眯起了眼睛，借着自槅扇外透入的微弱日光，细看墙上的乌涟娘娘壁画。



「朕想问一些关于乌妃的事。」



「关于乌妃的事……？」



鱼泳眨了眨深埋在白色长眉的眼睛。此时高峻察觉眼前这名老人虽然神色萎靡，一对眼神却颇为犀利。



「根据记载，前朝皇帝想要独占乌妃的神奇力量，因此将她留在后宫……但是记录此事的典籍却只有《通神志》一书，在正史《双通典》上却是只字未提。《通神志》的作者是前朝的冬官，因此朕猜想冬官应该知道关于乌妃的详情。」



鱼泳轻抚胡须，略一沉吟后说道：



「关于乌妃的事情，本朝律令已有详细记载。微臣的冬官府侍奉的是乌涟娘娘，而并非乌妃。」



高峻瞥了鱼泳一眼，心里暗骂一声「老狐狸」，说道：



「律令只记载了关于乌妃的种种规范及法令，朕想问的是乌妃这号人物的底细。过去朕一直感到很纳闷，朕的祖父……炎帝生平最讨厌怪力乱神，他把所有的巫术师都赶出了京师。乌妃同样能施展种种异法妙术，为什么炎帝独留这个人物在后宫？」



原本只是一点小小的疑心，如今这疑心却如同一团黑影，在高峻的胸中迅速膨胀。就在听了温萤所回报的……据说出自栾冰月之口的那句话之后。



──乌妃，为什么你会甘愿被束缚在这后宫之中？只要你出手，世上有什么东西是你得不到的？



鱼泳以手拂须，表情相当复杂。



「……炎帝排斥巫术师，是因为这些巫术师受前朝皇帝重用。炎帝原本相当瞧不起咒术妖法之类，但后来出现了幽鬼。」



「什么？」



「炎帝的寝室里，出现了前朝皇帝及诸皇族的幽鬼。就连轻蔑此道的炎帝，也只能向乌妃求助。」



「……这不是谣言吗？」



过去高峻也曾听过相关的传闻，但高峻一直以为那只是无稽之谈。



「这是千真万确的事实。乌妃帮助炎帝驱除了幽鬼，所以炎帝也不敢再鄙视乌妃。」



高峻双手抱胸，说道：



「这一点，朕明白了。除此之外，你还知道些什么？」



鱼泳又摸起了胡须。



「微臣只是栖身于这残破庙宇的小小冬官，所知相当有限。」



「朕知道你的意思了。回去之后，朕会命户部尚书拨些修缮费用给你。」



鱼泳扬起了眉毛，露出底下那一对俊秀的修长双眼。



「陛下，微臣可不是为了图谋私利私欲，才故意有所保留。陛下这么说，可真是错怪微臣了。这座星乌庙如此衰微荒废，代表着世人已经丧失了对乌涟娘娘的信仰，既然世风如此，那也只能顺应时势。」



包含京师在内，各地的乌涟娘娘庙都有年久失修的问题，这一点高峻心里也很清楚。就连朝廷的冬官府也是长年处于闲职的状态，地方庙宇的情况更是可见一斑。